Damas, Syrie

Damas, en arabe Dimashq, est la capitale de la Syrie. Située dans le sud-ouest du pays, elle a été appelée la  » perle de l’Orient « , louée pour sa beauté et sa luxuriance ; le voyageur et géographe du Xe siècle, al-Maqdisī, l’a classée parmi les quatre paradis terrestres. C’est aussi une ville qui connaît la guerre et qui en fait une ville à double visage.

Le nom arabe de la ville dérive de Dimashka, un mot dont l’étymologie pourrait être pré-sémitique, ce qui suggère que les débuts de Damas remontent à une époque antérieure à l’histoire connue. La ville est communément appelée al-Shām, le nom vernaculaire de la Syrie dans son ensemble, qui signifierait « la gauche » ou « le nord », où la région est située par rapport à la péninsule arabique. En raison des associations de Damas avec Aram, la capitale biblique des Araméens, certaines sources arabes relient Damas et l’Iram dhāt al-ʿimād (« Aram à colonnades ») mentionné dans le Qurʾān, une identification qui a longtemps été contestée. A également été contestée l’association de Damas avec Jilliq, un site fertile préislamique dont le nom dérive d’un mot d’origine inconnue en usage chez les Ghassānides qui y étaient actifs au VIe siècle (voir Ghassān). La ville est encore connue sous son épithète populaire al-Fayḥāʾ (« la parfumée »), gagnée peut-être pour la fraîcheur des vergers et jardins environnants. De nombreux spécialistes pensent que, parmi les anciennes villes du monde, Damas est peut-être la plus ancienne à être continuellement habitée.

Au fil des siècles, Damas a été conquérante et conquise, riche et démunie, capitale d’un empire et de petits États. Sa renommée a été soutenue par son importance continue en tant que centre commercial et intellectuel. Sa vie a été alimentée périodiquement par des immigrants de l’arrière-pays, du bassin méditerranéen et de l’Asie du Sud-Ouest. Souvent au centre des conflits entre les puissances de l’Est et de l’Ouest, le destin de Damas a souvent été lié à celui de capitales lointaines, notamment Ashur, Antioche, Rome, Bagdad, Le Caire et Istanbul. Aujourd’hui métropole en plein essor du Moyen-Orient, elle conserve, comme elle l’a fait au cours des siècles de triomphe et de désastre, un esprit indomptable et un charme considérable.

Caractère de la ville de Damas,

Les voyageurs qui se rendent à Damas ont été frappés par la vue des trembles et des peupliers qui poussent le long des ruisseaux, des vergers de fruits (en particulier d’abricots) et de noix, des oliveraies et des jardins potagers. Une histoire populaire sur le voyage du prophète Mahomet en Syrie raconte que, à la vue de la verdoyante Damas, il refusa d’y entrer, car l’homme ne devait entrer qu’une seule fois au paradis. En arrivant à Damas en 1326, Ibn Baṭṭūṭah, l’écrivain voyageur arabe de Tanger, déclara qu’aucun mot ne pouvait rendre justice au charme de la ville ; il eut recours à la citation de son prédécesseur maghrébin, Ibn Jubayr, qui séjourna à Damas en 1184 et écrivit que Damas s’était « parée de fleurs d’herbes odorantes » et « est entourée de jardins comme la lune… de son halo ». En 1350, un voyageur européen, Ludolph van Suchem, décrit la ville comme étant « parsemée de jardins et de vergers et arrosée à l’intérieur et à l’extérieur par des eaux, des rivières, des ruisseaux et des fontaines astucieusement disposés pour satisfaire le luxe des hommes ». Si la croissance accélérée et souvent désordonnée de la ville depuis la Seconde Guerre mondiale a fortement augmenté le rapport entre les bâtiments et les arbres et espaces ouverts, les Damascènes jouissent encore d’une partie de l’ancienne splendeur d’al-Ghūṭah, la ceinture fertile de terres irriguées adjacente à la ville.

Site de la ville de Damas

L’eau et la géographie ont déterminé le site et le rôle de Damas. Les premiers colons ont été naturellement attirés par un lieu où une rivière, la Baradā, prenant sa source dans les montagnes de l’Anti-Liban (Al-Jabal al-Sharqī), arrosait une vaste oasis fertile avant de disparaître dans le désert. Cette étendue, al-Ghūṭah, a fait vivre une population importante pendant des milliers d’années. Damas elle-même s’est développée sur une terrasse de 690 mètres (2 250 pieds) au-dessus du niveau de la mer, au sud du mont Qāsiyūn et surplombant la rivière Baradā. L’établissement initial semble avoir été situé dans la partie orientale de la vieille ville fortifiée. La ville et l’oasis se sont développées ensemble, et au fil du temps, Damas a fini par dominer les établissements ruraux de moindre importance qui l’entouraient.

Grâce à son approvisionnement en eau et à ses terres fertiles, Damas était autosuffisante. Les colonisateurs successifs, à partir du IIe millénaire avant notre ère, ont développé un système d’irrigation complexe qui alimentait la ville par un système de branches dérivées de la rivière, contribuant à une expansion régulière d’al-Ghūṭah, en particulier à l’est et à l’ouest. La position de Damas, en bordure du désert et à l’extrémité orientale de la route la plus facile à travers la chaîne de l’Anti-Liban, en fit un centre commercial où les routes caravanières prenaient naissance et aboutissaient. Depuis l’avènement de l’islam, la ville est également le point de départ de la route de pèlerinage du nord, le Darb al-Hajj al-Shāmī, vers les villes saintes islamiques de La Mecque et de Médine.

Climat

Située à 80 km de la mer, mais séparée de celle-ci par deux chaînes de montagnes, Damas ne reçoit que 178 mm de précipitations par an, la plupart de novembre à février. La chaîne de l’Anti-Liban reçoit des quantités bien plus importantes de pluie et de neige en hiver, ce qui permet de réapprovisionner annuellement la nappe phréatique qui est une source de la rivière Baradā et d’autres sources plus mineures qui arrosent Damas. En raison de l’altitude de la ville, l’hiver est plutôt froid, avec des températures moyennes de 5 à 7 °C (40 à 45 °F). Un court printemps fleuri en mars et avril est suivi de six à sept mois d’été chaud et sec. Les températures sont en moyenne de 27 °C à la mi-saison, mais elles peuvent parfois atteindre 38 °C ou plus. Les soirées d’été ont tendance à être tempérées par des brises plus fraîches, avec des températures descendant jusqu’à 18 °C (65 °F). Les vents chargés de poussière soufflant du désert sont quelque peu atténués par les petites chaînes de montagnes à l’est et au sud de la ville.

Plan de la ville de Damas

Damas était un centre commercial actif au IIe millénaire avant notre ère et s’est développée par la suite en passant par différentes étapes d’urbanisation, pour atteindre son apogée au début du VIIe siècle de notre ère, lorsqu’elle est devenue la capitale de l’empire omeyyade. Le cœur de la vieille ville de Damas, qui contient la plupart des monuments historiques de la ville, est d’origine hellénistique, avec d’importants ajouts et modifications romains. Il s’agit d’un oblong grossier d’environ 1 500 mètres de long et 1 000 mètres de large, délimité par des murs historiques dont des pans entiers subsistent, notamment au nord et à l’ouest. Huit portes, dont sept d’origine classique, percent les murs. Le grand axe de l’oblong passe entre deux portes, Bāb al-Jābiyya (la porte romaine de Jupiter) à l’ouest et Bāb Sharqī (la porte romaine du Soleil) à l’est. Elle occupe l’ancien emplacement du decumanus maximus (principale voie de circulation est-ouest) de la ville classique, qui se trouve à quelque 5 mètres sous le niveau de la rue moderne ; aucun cardo maximus (principale voie de circulation nord-sud) n’a été positivement identifié. De nombreuses rues secondaires et certains des éléments les plus marquants de la vieille ville doivent leur emplacement aux urbanistes romains des IIe et IIIe siècles de notre ère.

Le plan orthogonal de la ville s’est détérioré à la fin de la période byzantine, aux VIe et VIIe siècles. Les Omeyyades (661-750) choisirent Damas comme capitale, mais ne modifièrent guère son plan et ne s’étendirent pas considérablement au-delà de ses murs. Bien que la ville ait été négligée et que sa population ait considérablement diminué entre le 8e et le 11e siècle, au 13e siècle, Damas avait repris vie et dépassait ses murs. Deux axes de développement extra-muros, au-delà des murs de la ville, prédominaient. L’un reliait la ville au nord-ouest avec le faubourg de Ṣālḥiyyah, établi au XIIe siècle par des immigrants de Jérusalem sur les pentes du mont Qāsiyūn ; le second s’étendait sous la forme d’une longue bande étroite vers le sud, le long de la route menant au Ḥawrān et à la Palestine. La vieille ville a été classée au patrimoine mondial de l’Unesco en 1979.

La ville moderne a commencé avec la Tanzimat (réorganisation) ottomane à la fin du XIXe siècle. Des bâtiments de style pseudo-européen ont été construits le long de nouvelles rues droites à l’ouest et au nord de la ville fortifiée ou à Al-Mujāhirīn, le nouveau quartier des immigrants sur le mont Qāsiyūn. Les développements ultérieurs ont suivi un plan initialement conçu par les Français pendant la période du mandat (1920-46), avec un certain nombre de révisions tentées par la suite. Ses éléments de base comprennent de larges boulevards rayonnant à partir de places réparties autour de la vieille ville, notamment à l’ouest et au nord-ouest et, plus tard, à l’est. De nouveaux logements se sont développés sous la forme de blocs d’appartements en béton le long de ces boulevards. Les bâtiments gouvernementaux sont concentrés dans une zone à l’ouest de la ville fortifiée autour de la place Marjah, le long de la rue Nasr, et dans plusieurs quartiers à l’ouest de la rue Ṣālḥiyyah. Stimulées par l’attrait des logements et des équipements modernes, les familles aisées ont commencé dans les années 1930 à s’installer dans la zone située au nord-ouest de la vieille ville, dont les magnifiques maisons à cour ont été laissées à des locataires plus pauvres récemment arrivés de la campagne, ou à l’industrie légère. À mesure que la population augmentait, une part de plus en plus grande des jardins et des fermes fut convertie en quartiers résidentiels, dont beaucoup étaient des colonies illégales, tandis que les mukhalafāt (quartiers informels, comme le haut Al-Muhājirīn et le quartier kurde) s’étendaient sur les pentes du mont Qāsiyūn. D’anciens villages agricoles proches, comme Al-Mazzah, Barzah, Kafr Sūsah, Al-Qābūn et Al-Qadam, furent incorporés à la ville, tant sur le plan administratif que physique. Les efforts du gouvernement pour conserver les espaces verts et pour zoner les habitations et les industries ont été plombés non seulement par une croissance démographique écrasante, mais aussi par le laxisme administratif et la corruption. Le développement de banlieues résidentielles aisées dans les années 1990 a ajouté de nouveaux parcs et jardins précieux au nord, au nord-ouest et au sud-est de la ville, mais plus de la moitié des espaces verts de la ville ont été perdus depuis 1945.

Les habitants de Damas

Damas a connu une croissance fulgurante au cours de la seconde moitié du XXe siècle, sa population ayant été multipliée par plus de dix selon les estimations. Le taux de croissance de la ville est plus élevé que celui du pays dans son ensemble, en raison principalement d’une migration constante depuis les zones rurales. L’afflux de jeunes migrants attirés par les possibilités d’emploi et d’éducation a été si important que l’âge moyen des Damascènes est tombé en dessous de celui du pays. Parmi les minorités religieuses, les ʿAlawites de la région montagneuse côtière se distinguent par leur prééminence dans l’armée et dans les services de renseignement (al-mukhābarāt). D’autres groupes religieux et ethniques, principalement les Druzes, les Kurdes, les Circassiens, les Twelver Shīʿites et les Ismāʿīlīs (voir Islam : Ismāʿīlīs) maintiennent leur identité au sein de la population majoritairement arabe et musulmane sunnite. Les minorités de la ville comprennent une communauté palestinienne. Il existe également une importante population chrétienne représentant diverses confessions, notamment syriaque et arménienne, tandis qu’une population juive autrefois florissante a fortement diminué. Le déclin de la population est dû en grande partie à l’émigration à la fin du XXe siècle, suite aux pressions exercées sur la Syrie pour qu’elle autorise le reste de sa population juive – auparavant soumise à des restrictions en matière de voyage, d’emploi et autres – à quitter le pays.

La vie culturelle

Damas est à la fois le centre culturel et politique de la Syrie ; la ville suscite depuis longtemps un grand intérêt pour ses nombreux sites d’importance historique et culturelle, notamment la Grande Mosquée de la période omeyyade et le turbah, ou tombeau, de Saladin. Le ministère de la culture, qui supervise la plupart des aspects formels de la vie culturelle de la capitale, s’est efforcé de combiner des éléments du patrimoine de la ville avec des développements contemporains. La prestigieuse Académie de langue arabe de Damas (1919) est un bastion de la langue arabe, œuvrant à la fois à sa préservation et à sa modernisation. Le musée national, créé en 1936, possède une extraordinaire collection d’objets provenant de tout le pays et représentant six millénaires de civilisation. Un musée militaire occupe les cellules de la takiyyah (complexe monastique) ottomane du XVIe siècle de Süleyman Ier. Le petit mais impressionnant musée de la calligraphie arabe se trouve dans une madrasa mamlūk du XVe siècle, tandis que le musée des arts et des traditions populaires est situé dans le splendide palais al-ʿAẓm du XVIIIe siècle. Un institut de musique instruit dans les styles traditionnels et occidentaux, un autre institut promeut les arts du théâtre, et un troisième parraine une troupe folklorique performante. Le Dār al-Assad pour la culture et les arts, un important complexe culturel présentant un éventail de productions de danse, de musique et de films, a été inauguré en 2004.

Depuis les dernières décennies du XXe siècle, Damas est le centre d’un mouvement artistique en plein essor. Les œuvres d’artistes syriens et internationaux sont régulièrement exposées, de plus en plus dans les galeries privées qui prolifèrent autour de Damas. Les arts sont subventionnés par le gouvernement, bien que l’expression artistique soit entravée par des restrictions bureaucratiques. Le contrôle de l’État domine l’édition et le journalisme, qui sont tous deux centrés à Damas. Trois quotidiens nationaux, reflétant largement les points de vue de l’État, sont édités dans la ville, tout comme la plupart des magazines du pays. Damas est également la première ville du pays pour la publication de livres, une entreprise qui implique le gouvernement en tant que principal éditeur et censeur ultime. La bibliothèque nationale Al-Assad a été inaugurée en 1984. Elle contient, entre autres documents importants, la précieuse collection de manuscrits et de livres rares de la vénérable bibliothèque publique de Damas, al-Ẓāhiriyyah. La bibliothèque associée à l’université de Damas est également importante.

La télévision jouit d’un attrait considérable ; la programmation comprend du matériel produit localement en plus des importations d’autres pays arabes et de l’étranger. Un certain nombre de séries télévisées produites localement, notamment celles qui traitent de sujets historiques, ont commencé à jouir d’une immense popularité dans le monde arabe. La radio de Damas émet en arabe, en anglais, en français, en turc, en hébreu et dans d’autres langues. Le sport est très populaire chez les Damascènes. Le football, en particulier, est un passe-temps national, et la natation et le basket-ball, ainsi que la lutte, la boxe et le tennis, sont d’autres loisirs très répandus. Les stades de la ville attirent de grandes foules pour un programme chargé d’événements.

La Damas contemporaine est une métropole moderne qui présente de nombreuses caractéristiques – et problèmes – que l’on retrouve dans les villes du monde entier. Les limites physiques du terrain et les sources d’eau limitées plaident en faveur de la décentralisation vers des communautés satellites situées à une certaine distance. Le cœur fragile et inestimable de la ville nécessite toutefois des programmes de conservation complets qui respectent à la fois son caractère historique et sa vigueur continue. Pourtant, malgré une modernisation rapide, ainsi que des périodes de négligence et de cupidité au cours des millénaires, Damas a réussi jusqu’à présent à survivre avec son noyau unique intact. Si Ibn Jubayr, Ibn Baṭṭūṭah ou d’autres visiteurs de la première heure revenaient, ils ne s’exclameraient pas tant sur une ville entourée de jardins verts. Ils reconnaîtraient cependant l’esprit et le dynamisme de la ville qui incarne la vie urbaine depuis le début de l’histoire.

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