Babylone, Irak
Babylone est l’une des villes les plus célèbres au monde, ancienne capitale de la Mésopothamie, aujourd’hui située au sud de Bagdad en Irak.
Babylone, Bab-ilu babylonien, Vieux Bab-ilim babylonien, Bavel hébreu ou Babel, l’arabe Aṭlāl Babil, est l’une des villes les plus célèbres de l’antiquité. C’était la capitale de la Mésopotamie méridionale (Babylonie) du début du 2ème millénaire au début du 1er millénaire avant notre ère et la capitale de l’empire néo-babylonien (chaldéen) aux 7e et 6e siècles avant notre ère, quand elle était à l’apogée de sa splendeur. Ses vastes ruines, sur l’Euphrate, à environ 88 km au sud de Bagdad, se trouvent près de la ville moderne d’Al-Ḥillah, en Irak.
Une brève histoire de Babylone
Bien qu’il existe des traces de peuplement préhistorique, le développement de Babylone en tant que grande ville a été tardif selon les normes mésopotamiennes; aucune mention n’en existait avant le 23ème siècle avant notre ère. Après la chute de la 3e dynastie d’Ur, sous laquelle Babylone avait été un centre provincial, elle devint le noyau d’un petit royaume établi en 1894 avant notre ère par le roi amoréen Sumuabum, dont les successeurs consolidèrent son statut. Le sixième et le plus connu des dynastes amoréens, Hammurabi (1792–50 avant notre ère), conquit les cités-États environnantes et éleva Babylone à la capitale d’un royaume comprenant tout le sud de la Mésopotamie et une partie de l’Assyrie (nord de l’Irak). Son importance politique, ainsi que sa situation privilégiée, en font désormais le principal centre commercial et administratif de Babylone, tandis que sa richesse et son prestige en font une cible pour les conquérants étrangers.
Après un raid hittite en 1595 avant notre ère, la ville passa sous le contrôle des Kassites (vers 1570), qui fondèrent une dynastie de plus de quatre siècles. Plus tard dans cette période, Babylone est devenue un centre littéraire et religieux, dont le prestige se reflétait dans l’élévation de Marduk, son dieu principal, à la suprématie en Mésopotamie. En 1234, Tukulti-Ninurta I d’Assyrie a subjugué Babylone, bien que par la suite la dynastie Kassite se soit réaffirmée jusqu’en 1158, lorsque la ville a été saccagée par les Élamites. La suprématie politique reconnue de Babylone est démontrée par le fait que la dynastie de Nebuchadrezzar I (1124–03), qui a duré plus d’un siècle, a fait de la ville sa capitale, bien que la dynastie n’y soit pas née.
Juste avant 10h00, la pression des immigrants araméens du nord de la Syrie a entraîné une dislocation administrative à l’intérieur de Babylone. De cette période à la chute de l’Assyrie à la fin du 7ème siècle avant notre ère, il y eut une lutte continuelle entre les tribus araméennes ou chaldéennes associées et les Assyriens pour le contrôle politique de la ville. Ses citoyens revendiquaient des privilèges, tels que l’exemption du travail forcé, certaines taxes et l’emprisonnement, que les Assyriens, avec un bagage similaire, étaient généralement plus disposés à reconnaître que les membres des tribus immigrées. En outre, les citoyens, devenus riches grâce au commerce, ont bénéficié d’une puissance impériale capable de protéger le commerce international mais ont souffert économiquement aux mains de tribus perturbatrices. De telles circonstances ont fait que Babylone préfère généralement la domination assyrienne à la domination araméenne ou chaldéenne.
Du 9e à la fin du 7e siècle, Babylone était presque continuellement sous la suzeraineté assyrienne, généralement exercée par les rois indigènes, bien que parfois les rois assyriens gouvernaient en personne. L’implication assyrienne étroite à Babylone a commencé avec Tiglath-pileser III (744–727 BCE) à la suite de la pression des tribus chaldéennes dans les territoires de la ville, usurpant plusieurs fois la royauté. Les troubles accompagnant l’augmentation de l’occupation tribale ont finalement persuadé le monarque assyrien Sennachérib (704-681 avant notre ère) que le contrôle pacifique de Babylone était impossible, et en 689 il ordonna la destruction de la ville. Son fils Esarhaddon (680–669 avant notre ère) a annulé cette politique et, après avoir expulsé les membres de la tribu et leur avoir rendu les biens des Babyloniens, a entrepris la reconstruction de la ville; mais l’image de Marduk, enlevée par Sennachérib, fut conservée en Assyrie tout au long de son règne, probablement pour empêcher tout usurpateur potentiel de l’utiliser pour revendiquer la royauté. Au milieu du VIIe siècle, la guerre civile éclata entre le roi assyrien Ashurbanipal et son frère qui régnait en Babylonie (sud de la Mésopotamie) en tant que sous-roi. Ashurbanipal assiégea la ville, qui lui tomba sous les mains en 648 après que la famine eut conduit les défenseurs au cannibalisme.
Après la mort d’Assurbanipal, un chef chaldéen, Nabopolassar, en 626 fit de Babylone la capitale d’un royaume qui, sous son fils Nebuchadrezzar II (605–561 BCE), devint une puissance impériale majeure. Nebuchadrezzar a entrepris un vaste programme de reconstruction et de fortification à Babylone, des gangs de travailleurs de nombreux pays augmentant le mélange de la population. Le successeur le plus important de Nebuchadrezzar, Nabonidus (556-539 BCE), a fait campagne en Arabie pendant une décennie, laissant son fils Belshazzar comme régent à Babylone. Nabonidus n’a pas réussi à protéger les droits de propriété ou les traditions religieuses de la capitale et a tenté de construire ailleurs pour rivaliser avec le grand temple d’Esagila de Marduk. Lorsque la dynastie perse achéménienne sous Cyrus II a attaqué en 539 avant notre ère, la capitale est tombée presque sans résistance; une légende (acceptée par certains comme historique) selon laquelle Cyrus est parvenu à entrer en détournant l’Euphrate n’est pas confirmée dans les sources contemporaines.
Sous les Perses, Babylone a conservé la plupart de ses institutions, est devenue la capitale de la satrapie la plus riche de l’empire et était, selon l’historien grec Hérodote du Ve siècle avant notre ère, la ville la plus splendide du monde. Une révolte contre Xerxès I (482) conduit à la destruction de ses fortifications et de ses temples et à la fonte de l’image dorée de Marduk.
En 331, Babylone se rendit au roi macédonien Alexandre le Grand, qui confirma ses privilèges et ordonna la restauration des temples. Alexandre, reconnaissant l’importance commerciale de la ville, a permis à son satrape de frapper de l’argent et a commencé à construire un port pour favoriser le commerce. En 323, Alexandre mourut dans le palais de Nebuchadrezzar; il avait prévu de faire de Babylone sa capitale impériale. La conquête d’Alexandre a mis Babylone sur l’orbite de la culture grecque, et la science hellénistique a été grandement enrichie par les contributions de l’astronomie babylonienne. Après une lutte de pouvoir entre les généraux d’Alexandre, Babylone passa sous la dynastie séleucide en 312. L’importance de la ville fut considérablement réduite par la construction d’une nouvelle capitale, Séleucie sur le Tigre, où une partie de la population de Babylone fut transférée en 275.
L’ancienne ville de Babylone
Des preuves de la topographie de l’ancienne Babylone sont fournies par des fouilles, des textes cunéiformes et des descriptions d’Hérodote et d’autres auteurs classiques. La reconstruction extensive par Nebuchadrezzar a laissé relativement peu de données archéologiques dans la zone centrale avant son temps, tandis qu’ailleurs, la nappe phréatique a des fouilles limitées dans les premières strates. Les rapports d’Hérodote se rapportent en grande partie à la Babylone construite par Nebuchadrezzar.
La Babylone de Nebuchadrezzar était la plus grande ville du monde, couvrant environ 10 kilomètres carrés. L’Euphrate, qui a depuis changé de cap, le traverse, la partie la plus ancienne de la ville se trouvant sur la rive est. Là, l’élément central était Esagila, le grand temple de Marduk, avec sa ziggourat associée (une tour construite en plusieurs étapes) Etemenanki. Cette dernière, populairement connue sous le nom de tour de Babel, avait une base de 91 mètres de côté, et ses sept étages, le plus haut un temple en émail bleu, atteignaient une hauteur totale égale à celle de sa base. Quatre autres temples dans la moitié orientale de la ville sont connus par des fouilles et un plus grand nombre par des textes. Le long de l’Euphrate, en particulier dans les environs d’Esagila, se trouvaient des quais pour les navires de commerce, et des preuves textuelles que Babylone était un entrepôt pour le commerce avec le sud de la Babylonie indiquent l’existence d’entrepôts. La rivière était enjambée par un pont, sur pilotis de briques recouverts de pierres, jusqu’à la moitié ouest de la ville. Les rues étaient disposées sur une grille, avec l’axe principal parallèle à la rivière. D’Esagila vers le nord passa la voie processionnelle pavée, ses murs ornés de lions émaillés. En passant par la porte d’Ishtar, ornée de taureaux et de dragons émaillés, elle menait à la maison Akitu, un petit temple à l’extérieur de la ville qui aurait été visité par Marduk lors du festival du Nouvel An. À l’ouest de la porte d’Ishtar, l’une des huit portes fortifiées, se trouvaient deux complexes de palais qui couvraient environ 16 hectares (40 acres) avec leurs fortifications.
À l’est de la voie processionnelle s’étendait une zone qui, depuis l’époque d’Hammourabi, contenait des habitations privées construites autour de cours centrales. Un double mur massif, protégé par un fossé, entourait la ville des deux côtés de l’Euphrate. Au-delà des murs de la ville à l’est, un rempart extérieur de triple construction, long de 18 km, rencontrait l’Euphrate au sud et au nord de la ville, enfermant un autre palais à la jonction nord du rempart. Entre les défenses intérieures et extérieures se trouvaient des terres irriguées avec un réseau de canaux, certains remontant à l’époque d’Hammourabi. La tradition grecque fait référence aux jardins suspendus de Babylone, une colline simulée de terrasses recouvertes de végétation sur une sous-structure voûtée qui, à l’époque hellénistique, était considérée comme l’une des sept merveilles du monde. L’archéologue allemand Robert Koldewey a découvert une série unique de chambres de fondation et de voûtes dans le coin nord-est du palais de Babylone, qui, selon certains, pourraient avoir fonctionné dans le cadre de la sous-structure des jardins suspendus; d’autres pensent que le site du jardin, construit par le roi assyrien Sennachérib, se trouvait en fait dans sa capitale, Ninive. Cependant, en l’absence de vestiges confirmés des jardins encore découverts, les spéculations concernant leur emplacement et leur mécanisme se sont poursuivies au 21ème siècle.
Le site actuel de Babylone
Le site actuel, un vaste champ de ruines, contient plusieurs monticules importants. Les principaux monticules sont (1) Babil, les restes du palais de Nebuchadrezzar dans le coin nord du rempart extérieur, (2) Qasr, comprenant le complexe du palais (avec un bâtiment ajouté à l’époque perse), la porte d’Ishtar et le temple d’Emakh , (3) Amran ibn Ali, les ruines d’Esagila, (4) Merkez, marquant l’ancien quartier résidentiel à l’est d’Esagila, (5) Humra, contenant des gravats enlevés par Alexandre de la ziggourat en préparation de la reconstruction, et un théâtre qu’il a construit avec du matériel de la ziggourat, et (6) Ishin Aswad, où il y a deux autres temples. Une dépression appelée Sahn marque l’ancien site de la ziggourat Etemenanki. Un lion de basalte plus grand que nature, probablement d’origine hittite et amené à Babylone dans l’antiquité, se dresse au nord de la porte d’Ishtar.
Après des enquêtes et des fouilles mineures par le savant britannique Claudius James Rich (1811 et 1817), l’archéologue britannique et parfois diplomate Austen Henry Layard (1850), l’orientaliste français Fulgence Fresnel, l’assyriologue allemand Jules Oppert (1852-1854), et d’autres , une opération archéologique majeure a commencé sous Koldewey pour la Société orientale allemande en 1899 et s’est poursuivie sans interruption jusqu’en 1917. Au cours de ses fouilles des structures mentionnées, Koldewey a également découvert des inscriptions cunéiformes, des statues, des stèles (piliers), des reliefs en terre cuite, sceaux cylindriques, poterie, verrerie et bijoux. D’autres brèves recherches ont été effectuées par l’Institut archéologique allemand en 1956 sous Heinrich J. Lenzen au théâtre grec et en 1966 sous H.J. Schmidt sur le site d’Etemenanki. La restauration du temple d’Emakh et d’une partie de la porte d’Ishtar, de la voie processionnelle et du complexe du palais a été commencée en 1958 par le Département irakien des antiquités, qui a également construit un modèle demi-taille de la porte d’Ishtar complète à l’entrée de la site. La porte d’origine est exposée au musée Pergamon de Berlin depuis 1930.
À partir de 2003, la guerre en Irak a eu un effet dévastateur sur un certain nombre d’antiquités et de sites archéologiques dans tout le pays, dont certains ont été pillés ou endommagés. En 2003, la présence de forces de la coalition basées sur le site archéologique a initialement protégé le complexe de Babylone du pillage; cependant, la création ultérieure d’un campement militaire parmi les ruines a causé des dommages importants, y compris le nivellement et la contamination, avant le retour du site au ministère irakien de la Culture en 2005. En janvier 2009, le World Monuments Fund – en collaboration avec le Antiquities and Heritage et avec un financement du Département d’État américain – ont annoncé un nouveau plan de conservation pour le site de la ville antique.
Babylone fait partie des villes les plus célèbres et donc de notre sélection des villes du monde.
