Al-ʿAqabah, Jordanie
Al-ʿAqabah, également orthographié Aqaba ou Akaba, est une ville portuaire à l’extrême sud-ouest de la Jordanie. Elle se trouve sur le golfe d’Aqaba, un bras de mer de la mer Rouge, juste à l’est de la frontière jordano-israélienne sur le golfe. C’est le seul port maritime de Jordanie. En raison de la présence de sources d’eau douce dans les environs, la ville est habitée depuis des millénaires ; le port et la fonderie d’Ezion-geber du roi Salomon se trouvaient à proximité.
Appelée à l’origine Ayla par les Arabes, le nom actuel est une abréviation de ʿAqabat Ayla, le « col d’Ayla » à travers les montagnes au nord (aujourd’hui occupé par l’autoroute vers Maʿān), qui a été amélioré pour le trafic dès le IXe siècle de notre ère. À l’époque romaine, Al-ʿAqabah était, sous le règne de Trajan (98-117 ap. J.-C.), garnie d’une légion romaine et constituait le terminus sud d’une route commerciale partant de Syrie. Sous la domination byzantine, elle devint le siège d’un évêché au début du IVe siècle. Conquise par Muḥammad en 630/631, elle devint une importante station intermédiaire pour les musulmans égyptiens effectuant le pèlerinage à la Mecque. La ville fut prise par les croisés (12e siècle) et revint finalement à la domination musulmane en 1183. Al-ʿAqabah a décliné sous la domination ottomane ; au début du XXe siècle, elle n’était plus qu’un petit village. Son trafic de pèlerins avait largement disparu après l’ouverture du canal de Suez (1869) et l’achèvement du chemin de fer du Hejaz (1908).
Avant-poste turc fortifié stratégique pendant la Première Guerre mondiale, Al-ʿAqabah a été bombardée par les marines britannique et française et capturée par des irréguliers arabes menés par T.E. Lawrence en juillet 1917. Après la guerre, le statut d’Al-ʿAqabah était contesté ; la Grande-Bretagne revendiquait un débouché sur le golfe d’Aqaba pour son protectorat nouvellement créé de Transjordanie (qui faisait techniquement partie du mandat de Palestine), tandis que le royaume du Hejaz fondait une revendication contraire sur la ville et les régions au nord sur les anciennes subdivisions politiques de l’Empire ottoman. Lorsque le roi Ibn Saʿūd conquit le Hejaz (1925), les Britanniques placèrent Al-ʿAqabah et le district de Maʿān sous l’autorité de la Transjordanie ; cette situation de fait perdura lorsque la Jordanie devint pleinement indépendante (1946). L’Arabie saoudite n’a jamais accepté ces frontières, qui ont fait l’objet de litiges jusqu’en 1965. Ensuite, un accord frontalier entre les deux États a été signé, donnant à l’Arabie saoudite des territoires désertiques à l’intérieur qui faisaient auparavant partie de la Jordanie ; en retour, les Saoudiens ont officiellement reconnu Al-ʿAqabah comme faisant partie de la Jordanie et ont donné à la Jordanie une façade supplémentaire sur le Golfe d’Aqaba d’environ 10 miles (16 km).
Le port d’Al-ʿAqabah, quelque peu amélioré par les Britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale, a été grandement modernisé sous la Jordanie indépendante ; des installations en eau profonde ont été ouvertes en 1961. Le principal produit d’exportation du port est le phosphate jordanien en vrac ; les importations sont principalement des produits manufacturés.
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