Calcutta, Inde
Calcutta / Kolkata est la capitale de l’État du Bengale occidental et l’ancienne capitale (1772–1911) de l’Inde britannique. C’est l’une des plus grandes villes d’Inde et l’un de ses principaux ports.
La ville de Calcutta
La ville est centrée sur la rive est de la rivière Hugli (Hooghly), jadis le canal principal du Gange (Ganga), à environ 154 km en amont de la tête du golfe du Bengale; là, la ville portuaire s’est développée comme un point de transbordement de l’eau vers la terre et du fleuve vers la mer. Ville de commerce, de transport et de fabrication, Kolkata est le centre urbain dominant de l’est de l’Inde.
L’ancien nom de la ville, Calcutta, est une version anglicisée du nom bengali Kalikata. Selon certains, Kalikata est dérivé du mot bengali Kalikshetra, qui signifie «Fond de (la déesse) Kali». Certains disent que le nom de la ville dérive de l’emplacement de sa colonie d’origine sur la rive d’un canal (khal). Un troisième avis le fait remonter aux mots bengalis pour la chaux (oxyde de calcium; kali) et la coquille brûlée (kata), puisque la région était connue pour la fabrication de la chaux de coquille. En 2001, le gouvernement du Bengale occidental a officiellement changé le nom de la ville en Kolkata.
Le caractère de Calcutta
Façonnée par les Britanniques coloniaux à la manière d’une grande capitale européenne – mais maintenant située dans l’une des régions les plus pauvres et les plus surpeuplées de l’Inde – Kolkata est devenue une ville de contrastes et de contradictions vifs. Kolkata a dû assimiler de fortes influences européennes et surmonter les limites de son héritage colonial afin de trouver sa propre identité unique. Dans le processus, il a créé un amalgame d’Orient et d’Occident qui a trouvé son expression dans la vie et les œuvres de l’élite bengali du XIXe siècle et de sa figure la plus remarquable, le poète et mystique Rabindranath Tagore.
Cette grande et dynamique ville indienne prospère au milieu de problèmes économiques, sociaux et politiques apparemment insurmontables. Ses citoyens font preuve d’une grande joie de vivre qui se manifeste par un penchant pour l’art et la culture et un haut niveau de vitalité intellectuelle et de conscience politique. Les foules se pressent aux foires du livre, aux expositions d’art et aux concerts de Calcutta, et il y a un échange animé de polémiques sur les murs, ce qui a conduit Kolkata à être surnommée la «ville des affiches».
Pourtant, malgré toute la vitalité de Kolkata, de nombreux habitants de la ville vivent dans certaines des pires conditions, loin du milieu culturel. L’énergie de la ville pénètre néanmoins jusque dans les zones les plus pauvres, car un grand nombre de Kolkatans soutiennent sincèrement les efforts de ceux qui s’occupent des défavorisés. En bref, Kolkata reste une énigme pour de nombreux Indiens ainsi que pour les étrangers. Il continue de déconcerter les nouveaux arrivants et de susciter une nostalgie permanente dans l’esprit de ceux qui y ont vécu.
Le site de la ville de Calcutta
L’emplacement de la ville semble avoir été choisi à l’origine en partie en raison de sa position facilement défendable et en partie en raison de son emplacement commercial favorable. Les berges basses, marécageuses, chaudes et humides n’ont pas grand-chose à recommander. Son altitude maximale est d’environ 9 mètres au-dessus du niveau de la mer. À l’est de la rivière, la terre descend vers les marais et les marécages. Une topographie similaire sur la rive ouest de la rivière a confiné la zone métropolitaine en grande partie à une bande de 3 à 5 miles (5 à 8 km) de largeur sur l’une ou l’autre rive de la rivière. La remise en état de la région de Salt Lake, à la périphérie nord-est de la ville, a cependant démontré que l’expansion spatiale de la ville est faisable et que d’autres projets de remise en état ont été entrepris à l’est, au sud et à l’ouest de la zone centrale.
Les banlieues de Kolkata comprennent Haora (Howrah) sur la rive ouest, Baranagar au nord, South Dum Dum au nord-est, Behala au sud et Garden Reach au sud-ouest. L’ensemble du complexe urbain est lié par des liens socio-économiques étroits.
L’aspect le plus frappant de la disposition de Kolkata est son orientation nord-sud rectangulaire. À l’exception des zones centrales où vivaient autrefois les Européens, la ville s’est développée au hasard. Ce développement aléatoire est le plus visible dans les zones périphériques autour du noyau central formé par la ville de Kolkata et la banlieue de Haora. L’essentiel de l’activité administrative et commerciale de la ville est concentrée dans le quartier de Barabazar, une petite zone au nord du Maidan (le parc contenant Fort William et de nombreuses installations culturelles et récréatives de la ville). L’aménagement a encouragé le développement d’un modèle de navettage quotidien qui a surchargé le système de transport, les services publics et d’autres installations municipales de Kolkata.
Le réseau de rues et de routes de Kolkata reflète le développement historique de la ville. Une autoroute express, Kazi Nazrul Islam Avenue, s’étend de Kolkata à Dum Dum, bien que la plupart des rues locales soient étroites. Les routes principales forment un quadrillage principalement dans l’ancien secteur européen, mais ailleurs, la planification routière a un caractère aléatoire. Cela s’explique en partie par la difficulté de prévoir suffisamment de traversées de rivières; c’est pour la même raison que la plupart des rues et autoroutes vont du nord au sud. Les nullahs (cours d’eau) et les canaux qui nécessitent des ponts ont également été des facteurs importants pour influencer le tracé routier.
L’architecture à Calcutta
Dans Kolkata contemporaine, la ligne d’horizon est brisée dans certaines zones par des gratte-ciel et de grands blocs de plusieurs étages. Le paysage urbain a changé rapidement. Le quartier Chowringhee dans le centre de Kolkata, autrefois une rangée de maisons somptueuses, a été cédé aux bureaux, aux hôtels et aux magasins. Dans le nord et le centre de Kolkata, les bâtiments ont encore principalement deux ou trois étages. Dans le sud et le centre-sud de Calcutta, les immeubles d’appartements à plusieurs étages sont devenus plus courants.
L’influence occidentale est dominante dans de nombreux monuments architecturaux de Kolkata, bien que les influences indiennes soient également apparentes. Le Raj Bhavan (la résidence du gouverneur de l’État) est une imitation de Kedleston Hall dans le Derbyshire, en Angleterre; la Haute Cour ressemble à la Halle aux Draps d’Ypres, en Belgique; l’hôtel de ville est de style grec avec un portique dorique-hellénique; La cathédrale Saint-Paul est d’architecture de style indo-gothique; le bâtiment des écrivains est d’architecture de style gothique surmonté d’une statuaire; le musée indien est de style italien; et la poste générale, avec son dôme majestueux, a des colonnes corinthiennes. La belle colonne du Sahid Minar (monument d’Ochterlony) mesure 50 mètres de haut – sa base est égyptienne, sa colonne syrienne et sa coupole de style turc. Victoria Memorial Hall représente une tentative de combiner l’influence occidentale classique avec l’architecture moghole; la mosquée Nakhoda est calquée sur la tombe de l’empereur moghol Akbar à Sikandra; le planétarium de Birla est basé sur le stupa (reliquaire bouddhiste) de Sanchi. Le Ramakrishna Mission Institute of Culture, l’exemple le plus important de la construction post-indépendance, suit le style de l’ancienne architecture de palais hindou dans le nord-ouest de l’Inde.
Les habitants de Calcutta
Plus des quatre cinquièmes de la population sont hindous. Les musulmans et les chrétiens constituent les plus grandes minorités, mais il existe des sikhs, des jaïns et des bouddhistes. La langue dominante est le bengali, mais l’ourdou, l’ariya, le tamoul, le punjabi et d’autres langues sont également parlés. Kolkata est une ville cosmopolite: outre les Indiens, les groupes présents comprennent une variété de peuples venus d’ailleurs en Asie (notamment des Bangladais et des Chinois), des Européens, des Nord-Américains et des Australiens. Kolkata était ségréguée sous la domination britannique, les Européens vivant dans le centre-ville et les Indiens vivant au nord et au sud. Le modèle de ségrégation s’est poursuivi dans la ville moderne, bien que la répartition soit maintenant basée sur des critères religieux, linguistiques, éducatifs et économiques. Les bidonvilles et les zones résidentielles à faible revenu coexistent cependant avec les zones plus riches.
La densité de population est extrêmement élevée et le surpeuplement a atteint des proportions pratiquement intolérables dans de nombreux quartiers de la ville. Calcutta a connu un taux élevé de croissance démographique pendant plus d’un siècle, et des événements tels que la partition du Bengale en 1947 et la guerre au Bangladesh au début des années 1970 ont précipité des afflux massifs de population. De grandes colonies de réfugiés ont également vu le jour dans les banlieues nord et sud. En outre, un grand nombre de migrants d’autres États – principalement du Bihar et d’Orissa voisins et de l’est de l’Uttar Pradesh – sont venus à Kolkata à la recherche d’un emploi.
La vie à Calcutta
La position de Kolkata en tant que l’un des principaux centres économiques de l’Inde est enracinée dans ses industries manufacturières, ses activités financières et commerciales et son rôle en tant que grand port; c’est aussi un centre important pour l’impression, l’édition et la circulation des journaux, ainsi que pour les loisirs et les divertissements. Parmi les produits de l’arrière-pays de Calcutta figurent le charbon, le fer, le manganèse, le mica, le pétrole, le thé et le jute. Le chômage, cependant, est un problème continu et croissant depuis les années 50.
Kolkata est peut-être le centre culturel le plus important de l’Inde. La ville est le berceau de la pensée littéraire et artistique indienne moderne et du nationalisme indien, et ses citoyens ont fait de grands efforts pour préserver la culture et la civilisation indiennes. Le mélange des influences culturelles orientales et occidentales au cours des siècles a stimulé la création de nombreuses et diverses organisations qui contribuent à la vie culturelle de Kolkata. Outre les universités, il s’agit de la Société asiatique du Bengale, de la Société littéraire du Bengale (Bangiya Sahitya Parishad), de l’Institut de la culture de la mission Ramakrishna, de l’Académie des beaux-arts, de l’Académie des arts et de la culture de Birla et de la Société Maha Bodhi.
Plus de 200 parcs, places et espaces ouverts sont entretenus par la Kolkata Municipal Corporation. Il y a cependant très peu d’espace libre dans les parties surpeuplées de la ville. Le Maidan, d’une superficie d’environ 1 000 acres (400 hectares), est l’espace ouvert le plus connu; les principaux terrains de football (soccer), de cricket et de hockey s’y trouvent. Adjacent au Maidan se trouve l’un des plus anciens terrains de cricket du monde, le stade Ranji, dans les jardins d’Eden; Le stade Netaji, pour les événements en salle, est également à proximité. Le stade de Salt Lake, construit à l’est de la ville, peut accueillir 100 000 spectateurs. Il y a des hippodromes et des terrains de golf dans la ville, et l’aviron au Lake Club et au Bengal Rowing Club est populaire. Les jardins zoologiques sont répartis sur une superficie d’environ 16 hectares. Le jardin botanique indien de Haora, sur la rive ouest, contient des milliers d’espèces de plantes.
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