Las Vegas, Etats-Unis
Las Vegas, ville, siège (1909) du comté de Clark, sud-est du Nevada, États-Unis. Seule grande ville de l’Ouest américain à avoir été fondée au XXe siècle, Las Vegas est passée, au début du XXe siècle, d’un minuscule centre de services ferroviaires situé dans le désert à la métropole à la croissance la plus rapide du pays à la fin du siècle. Cette transformation, rendue possible par la combinaison d’un esprit d’entreprise astucieux, d’un accès à l’eau, d’un réseau de transport étendu et de lois d’État permissives, a donné naissance à la ville que l’on appelle désormais simplement « Vegas », un lieu de vastes casinos, d’hôtels sophistiqués et de lieux de divertissement spectaculaires qui attire des masses de visiteurs du monde entier.
Las Vegas est le centre économique et la plus grande ville du Nevada. Sa zone métropolitaine, qui compte deux fois plus d’habitants à l’extérieur des limites de la ville qu’à l’intérieur, regroupe environ les trois quarts de la population de l’État.
Las Vegas – le caractère de la ville
Las Vegas est un lieu où se côtoient des enseignes lumineuses et une architecture fantastique, une richesse facilement visible et une pauvreté soigneusement cachée. C’est un lieu de superlatifs, tant positifs que négatifs. La ville abrite la plus grande pyramide de verre du monde, l’un des plus grands hôtels du pays, avec plus de 5 000 chambres, et l’un des hôtels les plus chers jamais construits, le Bellagio. La zone située le long du Las Vegas Boulevard et des rues adjacentes proches du centre-ville – le fameux « Strip » – est la « ville sans horloge », dont l’économie de plusieurs milliards de dollars est consacrée à la satisfaction d’un large éventail de pulsions et de dépendances de toutes sortes. C’est ce Las Vegas, ce terrain de jeu tape-à-l’œil officieusement appelé « Sin City », que la romancière et essayiste américaine Joan Didion a un jour appelé.
Le centre-ville de Las Vegas est construit pour servir non pas des résidents mais des invités – des dizaines de millions par an. Autrefois considérée comme un trou perdu culturel, Las Vegas est devenue une puissance économique qui dépasse la production de pays entiers. C’est l’une des principales destinations de vacances du pays, qui attire bien plus de touristes que le Grand Canyon ou le parc national de Yellowstone.
Mais au-delà des lumières du Strip, se trouve une ville occidentale parfaitement ordinaire, avec ses quartiers, ses églises, ses centres commerciaux et ses galeries marchandes. C’est cette ville, et non les hôtels et les casinos, qui attire des milliers de nouveaux résidents chaque année. Cette croissance, associée à une base économique inhabituelle, a fait de Las Vegas l’une des villes les plus riches du pays, mais elle a également entraîné des problèmes dans la région. Las Vegas figure parmi les premières villes du pays pour les crimes contre les personnes et les biens, ainsi que pour les taux de suicide, la consommation d’alcool et l’usage de drogues illégales. La ville souffre également des maux urbains modernes que sont la pollution de l’air et de l’eau, et les routes sont encombrées d’un trafic de plus en plus dense à mesure que de nouvelles banlieues apparaissent dans toutes les directions.
Las Vegas – l’organisation de la ville
Le cœur historique de Las Vegas se trouve sur un site autrefois occupé par des marais, des sources d’eau douce et des prairies herbeuses (d’où le nom de la ville ; vegas signifie « prairie » en espagnol), depuis longtemps recouverts par des rues, des bâtiments et des parkings. La ville actuelle s’étend sur une large vallée aride, à une altitude d’environ 610 mètres (2 000 pieds). La vallée s’étend vers l’est à partir des pittoresques Spring Mountains, recouvertes de pins, dont le point culminant, Charleston Peak, s’élève à plus de 3 630 mètres. Au nord se trouvent trois chaînes inférieures, les montagnes Pintwater, Spotted et Desert, et à l’est les chaînes McCullough et Sheep. Un large col entre ces deux chaînes mène au barrage Hoover et au lac Mead, l’énorme réservoir du fleuve Colorado endigué par le barrage ; Las Vegas Wash, le principal drainage de la vallée, passe par cette route.
Entourée de montagnes, la vallée de Las Vegas est un bassin qui recueille les rares eaux de pluie et de fonte des neiges qui lui parviennent. Sous ce bassin se trouve une série d’aquifères qui débouchaient autrefois sur de petites sources près de l’emplacement de ce qui est aujourd’hui le centre-ville. Ces sources, dont la plupart se sont taries en raison d’un pompage excessif des eaux souterraines, s’écoulaient autrefois dans le fleuve Colorado vers l’océan Pacifique. La limite méridionale du Grand Bassin s’étend jusqu’à 15 miles (24 km) au nord de Las Vegas ; ses eaux, qui n’ont pas de débouché sur la mer, disparaissent dans un vaste désert intérieur.
La vallée de Las Vegas fait écologiquement partie du désert de Mojave, dont la plante caractéristique est l’arbre de Josué. Le plus petit des déserts d’Amérique du Nord, le Mojave ne supporte un peuplement humain significatif que dans la région de Las Vegas et à quelques endroits le long du fleuve Colorado. Plus des quatre cinquièmes de l’approvisionnement en eau de la ville proviennent du fleuve Colorado au lac Mead. Le reste est pompé dans les aquifères souterrains. Au fur et à mesure que l’eau a été retirée de ces aquifères, les sols sablonneux se sont affaissés, entraînant des fissures et des dommages structurels à la surface et la formation de grandes dolines. Ces fissures sont aggravées par les dommages causés par des tremblements de terre occasionnels ; la vallée de Las Vegas, en particulier son quadrant nord-ouest, se trouve dans une zone de faille active.
L’ancien centre-ville situé au centre de la ville a été éclipsé dans les années 1950 par le Strip, la portion du Las Vegas Boulevard (et des rues secondaires adjacentes) s’étendant sur environ 6 km au sud-ouest, où ont été construits les hôtels, restaurants, casinos et autres établissements les plus ostentatoires et luxueux de la ville. La ville s’étend vers l’extérieur dans toutes les directions à partir du Las Vegas Boulevard ; la zone métropolitaine couvre tout le comté de Clark, une partie du comté de Nye au nord-ouest, et une petite partie du comté de Mohave, Arizona, au sud-est. Elle comprend les zones incorporées de Boulder City, Henderson et North Las Vegas, ainsi que les zones non incorporées de Paradise, Winchester, Spring Valley, Lake Mead Shores et Sunrise Manor. Ces zones sont reliées par plusieurs artères, dont le périphérique Bruce Woodbury (Las Vegas), une rocade qui traverse la vallée de Las Vegas.
Las Vegas est un amalgame de nombreux quartiers. L’un des plus inhabituels est la communauté planifiée de Summerlin, en partie en dehors des limites de la ville. Construite sur un terrain acheté à l’origine par le riche industriel, aviateur et producteur de films Howard Hughes dans les années 1950, Summerlin a été développée à partir de 1990. Environ la moitié de la population de Las Vegas vit dans des maisons unifamiliales situées dans des communautés ethniquement homogènes. Une autre partie importante vit dans des appartements et des maisons de ville, souvent dans des lotissements construits autour de terrains de golf, de lacs artificiels et de ceintures vertes qui contrastent fortement avec le désert fauve.
Las Vegas – les habitants
Depuis son premier établissement par les Mormons au milieu du 19e siècle, Las Vegas a été peuplée principalement par des personnes d’ascendance européenne (blanche). Environ trois quarts de la population est blanche. Seule une petite partie de la population actuelle est mormone. Environ un tiers des habitants sont catholiques romains et il existe une minorité juive non négligeable.
Plusieurs centaines d’immigrants chinois ont été attirés dans la région au milieu du 19ème siècle pour aider à la construction du chemin de fer qui allait relier Las Vegas à d’autres villes de la région montagneuse et de la côte Pacifique. À peu près à la même époque, des bergers basques sont arrivés dans la région, introduisant une culture ibérique bien distincte de celle des Mexicains hispanophones qui y vivaient. Les Afro-Américains sont arrivés au XIXe siècle, pour la plupart en tant que cow-boys et travailleurs saisonniers des ranchs, et leur nombre a augmenté pendant et après la Seconde Guerre mondiale, lorsque beaucoup ont été stationnés dans la région pour le service militaire ou sont arrivés pour travailler dans les industries liées à la défense.
Les Afro-Américains constituent aujourd’hui une minorité importante, plus d’un dixième de la population de la ville. Les Hispaniques représentent plus d’un quart du total, beaucoup d’entre eux étant des immigrants récents du Mexique et d’Amérique centrale qui travaillent principalement dans le secteur des services. Un nombre relativement faible d’Asiatiques et d’Amérindiens complète la composition ethnique de la ville, tout comme les insulaires du Pacifique, qui se sont installés à Las Vegas en si grand nombre que de nombreux immigrants hawaïens l’appellent la « neuvième île ».
La discrimination ethnique était courante dans les premiers temps de la ville, mais elle s’est quelque peu atténuée depuis la fin des années 1960. Peu d’Afro-Américains ou d’Hispaniques ont travaillé sur le projet du barrage Hoover dans les années 1930, même après que le gouvernement fédéral ait ordonné au consortium qui le construisait de mettre fin à ces pratiques discriminatoires ; ceux qui ont été embauchés ne l’ont été qu’en tant que simples ouvriers. Les pratiques de ségrégation Jim Crow ont été introduites à Las Vegas en 1947 afin de satisfaire la clientèle touristique blanche croissante de la ville ; un seul casino, le Moulin Rouge, qui appartenait en partie au champion de boxe poids lourd afro-américain Joe Louis, était ouvert aux Noirs et aux Blancs. Les autres casinos de la ville se sont volontairement déségrégés au milieu des années 1950, mais la ségrégation de fait a existé ailleurs dans le Nevada jusqu’au milieu des années 1960. En 1968, le gouverneur Paul Laxalt a lancé plusieurs réformes profondes destinées à apaiser les tensions ethniques croissantes. Malgré cela, des émeutes raciales ont éclaté en 1969 et 1970. Du début des années 1970 au début des années 1990, les écoles de Las Vegas ont appliqué un plan de déségrégation complet. Bien que la déségrégation scolaire ait connu des revers après le démantèlement du plan, le processus global d’intégration s’est poursuivi et, au début du 21e siècle, plusieurs Afro-Américains avaient été élus au conseil municipal.
Les Américains d’ascendance italienne et irlandaise ont longtemps joué un rôle important dans la politique de la ville, bien que chaque groupe ne constitue qu’une petite minorité de la population. Depuis les années 1950, Las Vegas compte également une communauté homosexuelle en pleine expansion qui a apporté des contributions substantielles à sa vie culturelle.
Les habitants de Las Vegas appartiennent à toutes les classes sociales, des très riches, dont de nombreux nouveaux immigrants d’Asie et d’Europe, aux très pauvres. Le nombre de ces derniers augmente rapidement à mesure que les immigrants arrivent du Mexique et d’Amérique centrale à la recherche d’un emploi, généralement dans le secteur des services et des métiers manuels.
Las Vegas, la vie culturelle
Las Vegas a eu un nombre relativement faible de ce que l’on pourrait considérer comme des institutions culturelles civiques traditionnelles – par exemple, des orchestres, des compagnies de théâtre et des musées d’art publics – pour une ville de cette taille. Au lieu de cela, la vie culturelle de la ville a eu tendance à se concentrer sur ses casinos et ses hôtels, dont beaucoup sont des chefs-d’œuvre d’architecture monumentale ; situés le long de l’éblouissante promenade du Las Vegas Boulevard, ils sont ouverts gratuitement au public.
Jusqu’à la fin des années 1980, l’architecture des casinos de Las Vegas avait tendance à privilégier les plafonds bas (qui minimisent les coûts de refroidissement et de chauffage) et les espaces sombres dans lesquels la différence entre le jour et la nuit était indiscernable, ce qui incitait les clients à y rester. Les divertissements étaient également orientés presque exclusivement vers les adultes. L’un des premiers établissements de ce type, le Golden Nugget Casino, était à l’époque la plus grande des maisons de jeu de la ville. Il est devenu un modèle pour ceux qui l’ont suivi, le concept de base étant un bâtiment anodin orné d’enseignes électriques toujours plus grandes, plus lumineuses et plus gaies. Le Caesars Palace, une merveille architecturale ovale contenant de nombreuses grandes fontaines et des milliers de tonnes de marbre méditerranéen importé, faisait exception à ce modèle à l’époque ; ses qualités spectaculaires ont été quelque peu diminuées par l’ajout ultérieur, juste à côté, d’un centre commercial de plusieurs étages.
Avec la construction de complexes tels que le Mirage (ouvert en 1989) et le Mandalay Bay (1999), l’architecture des casinos de Las Vegas s’est complètement éloignée des formes des années 1950 et 1960, devenant encore plus spectaculaire. Ces nouveaux bâtiments tendent à privilégier les grands atriums et les plafonds voûtés, avec parfois des toits en verre qui laissent entrer la lumière du jour. En outre, les attractions deviennent de plus en plus éblouissantes ; parmi celles du Mirage lui-même, on trouve un modèle réduit de volcan, des tigres de Sibérie et une forêt tropicale microcosmique. Des ajouts plus récents incluent des répliques de la Tour Eiffel, de l’horizon de New York, du Grand Canyon, de la Vallée des Rois en Égypte et de Venise, ainsi qu’un faux château arthurien. Ces entreprises – qui sont devenues de plus en plus des centres de villégiature pour toute la famille autant que des casinos – ont donné à Las Vegas l’air d’un gigantesque parc à thème, un parangon de ce que le critique d’architecture Reyner Banham a appelé la « tendance fantaisiste » de l’Ouest américain.
À l’intérieur, les complexes et les casinos ont commencé à présenter d’autres trésors, plus traditionnels. Le Bellagio, qui a ouvert en 1998, présente une magnifique collection de peintures de maîtres tels que Vincent van Gogh, Jackson Pollock, Claude Monet, Pablo Picasso et Henri Matisse. À l’intérieur du Mandalay Bay Resort and Casino, un complexe de sport et de divertissement de 12 000 places a été installé, inauguré en 1999 par une série de représentations du ténor d’opéra italien Luciano Pavarotti. Le Rio All-Suite Casino a fréquemment accueilli des expositions itinérantes du monde entier, notamment une collection d’art du musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg.
Outre les jeux de casino, rien ne définit mieux Las Vegas aux yeux du monde que sa célèbre vie nocturne. Depuis des décennies, les visiteurs affluent dans la ville pour assister à un spectacle, qu’il s’agisse d’une comédie en solo ou d’une somptueuse production avec des dizaines de danseurs. L’éventail des spectacles proposés est vaste, et les artistes célèbres au sommet de leur popularité – ou peut-être à peine sortis de l’ombre – ornent souvent les chapiteaux pendant des semaines ou des mois. En outre, la ville s’est fait connaître pour ses restaurants raffinés, dissipant ainsi l’image qu’elle avait auparavant d’une ville où l’on mangeait de la nourriture de casino médiocre et bon marché.
La région compte un certain nombre d’institutions culturelles plus conventionnelles, notamment le Las Vegas Art Museum, le Las Vegas Natural History Museum et le Nevada State Museum and Historical Society.
Les possibilités de loisirs de plein air abondent dans la région. Deux des attractions les plus populaires à proximité sont la zone de conservation nationale de Red Rock Canyon, juste à l’ouest de la ville, et la zone de loisirs nationale du lac Mead, qui englobe une vaste zone s’étendant jusqu’au nord-ouest de l’Arizona. Trois parcs d’État se trouvent également à proximité de la zone métropolitaine : Spring Mountain Ranch (sud-ouest), Floyd Lamb (nord-ouest) et Valley of Fire (nord-est). Il est possible de skier en hiver dans les Spring Mountains.
Parmi les événements populaires de la région, citons deux grands tournois de golf professionnels par an, le National Finals Rodeo annuel (à la fin de l’automne) et diverses courses automobiles au Las Vegas Motor Speedway. En outre, les spectacles aériens organisés régulièrement à la base aérienne de Nellis, où se trouvent les Thunderbirds, l’escadron de démonstration aérienne de l’armée de l’air américaine, attirent de grandes foules. Les World Series of Poker ont lieu chaque année à Las Vegas. En 2017, la première grande franchise sportive professionnelle de la ville, les Vegas Golden Knights de la Ligue nationale de hockey, a commencé à jouer. La ville a obtenu une deuxième franchise professionnelle majeure en 2020 lorsque les Raiders de la National Football League ont déménagé d’Oakland, en Californie, pour s’installer dans la ville.
Bien qu’étant une ville résolument moderne, Las Vegas s’intéresse de plus en plus à la préservation de son architecture historique. Plusieurs bâtiments ont été inscrits au Registre national des lieux historiques, notamment le fort mormon de Las Vegas (1855), la petite église de l’Ouest (1942) et la Las Vegas Grammar School (1936).
