Londres, Royaume-Uni | Les villes du monde

Londres est la capitale du Royaume-Uni. C’est l’une des plus anciennes grandes villes du monde – son histoire s’étend sur près de deux millénaires – et l’une des plus cosmopolites. De loin la plus grande métropole de Grande-Bretagne, elle est aussi le centre économique, de transport et culturel du pays.

Découvrir Londres

Londres est située dans le sud-est de l’Angleterre, à cheval sur la Tamise, à environ 80 km en amont de son estuaire sur la mer du Nord. Sur les photos prises par satellite, on peut voir la métropole s’installer de manière compacte dans une ceinture verte de terres ouvertes, avec son principal périphérique (l’autoroute M25) qui l’entoure dans un rayon d’environ 30 km autour du centre-ville. La croissance de la zone bâtie a été stoppée par des contrôles stricts de l’urbanisme au milieu des années 1950. Ses limites physiques correspondent plus ou moins aux frontières administratives et statistiques qui séparent le comté métropolitain du Grand Londres des « comtés d’origine » du Kent, du Surrey et du Berkshire (dans le sens des aiguilles d’une montre) au sud du fleuve et du Buckinghamshire, du Hertfordshire et de l’Essex au nord. Les comtés historiques du Kent, du Hertfordshire et de l’Essex s’étendent au-delà des comtés administratifs actuels portant les mêmes noms et comprennent des parties importantes du comté métropolitain du Grand Londres, qui a été créé en 1965. La majeure partie du Grand Londres au sud de la Tamise appartient au comté historique du Surrey, tandis que la majeure partie du Grand Londres au nord de la Tamise appartient historiquement au comté du Middlesex.

Caractère de la ville de Londres

Si la frontière de la métropole est bien définie, sa structure interne est immensément compliquée et défie toute description. En effet, la caractéristique principale de Londres est l’absence de forme globale. C’est physiquement une ville polycentrique, avec de nombreux quartiers centraux et aucune hiérarchie claire entre eux. Londres a au moins deux (et parfois beaucoup plus) de tout : villes, maires, diocèses, cathédrales, chambres de commerce, forces de police, opéras, orchestres et universités. À tous égards, elle fonctionne comme une métropole composée ou confédérale.

Historiquement, Londres s’est développée à partir de trois centres distincts : la colonie fortifiée fondée par les Romains sur les rives de la Tamise au 1er siècle de notre ère, aujourd’hui connue sous le nom de City of London, « the Square Mile » ou simplement « la City » ; face à elle, de l’autre côté du pont, sur les graviers inférieurs de la rive sud, le faubourg de Southwark ; et un mile en amont, sur un grand coude du fleuve vers le sud, la City de Westminster. Ces trois agglomérations avaient des rôles distincts et complémentaires. Londres, « la ville », s’est développée comme un centre d’échanges, de commerce et de banque. Southwark, « le bourg », est devenu célèbre pour ses monastères, ses hôpitaux, ses auberges, ses foires, ses maisons de plaisance et les grands théâtres du Londres élisabéthain – la Rose (1587), le Cygne (1595) et le Globe, célèbre dans le monde entier (1599). Westminster s’est développé autour d’une abbaye, qui a donné naissance à un palais royal et, dans son sillage, à tout l’appareil central de l’État britannique – son pouvoir législatif, exécutif et judiciaire. Elle possède également de vastes parcs et les quartiers les plus en vogue pour vivre et faire du shopping, le West End. Les établissements de la rive nord ont fusionné en une seule zone bâtie dans les premières décennies du XVIIe siècle, mais ils ne se sont pas regroupés en une seule municipalité élargie. Parmi les capitales européennes, la City de Londres était la seule à avoir conservé ses limites médiévales. Westminster et d’autres banlieues ont été laissées à elles-mêmes pour développer leurs propres structures administratives, un modèle qui s’est répété cent fois au fur et à mesure que la taille de Londres augmentait, devenant le prototype de la métropole moderne.

La population de Londres dépassait déjà le million d’habitants en 1800. Un siècle plus tard, elle atteignait 6,5 millions. L’expansion physique de la ville n’était limitée ni par les défenses militaires (un facteur très influent sur l’Europe continentale) ni par l’intervention du pouvoir étatique (si évident dans l’urbanisme de Paris, Vienne, Rome et d’autres capitales d’Europe continentale). Bien que la plupart des terres autour de Londres appartiennent à l’aristocratie, à l’église et à d’autres institutions d’origine féodale, leur développement est l’œuvre d’un capitalisme sans entrave, motivé par la demande de logements de la classe moyenne montante. La spéculation immobilière débridée a englouti les villages et les petites villes dans un rayon de plus en plus grand à mesure que la technologie des transports et le pouvoir d’achat s’amélioraient. La zone solidement bâtie de Londres mesurait environ 8 km d’est en ouest en 1750, 24 km en 1850 et 50 km en 1950.

L’évacuation et les bombardements de la Seconde Guerre mondiale ont marqué un tournant dans l’histoire de Londres, car ils ont mis un terme brutal à la longue période d’expansion de la banlieue. Après la guerre, le gouvernement a décidé que la métropole avait trop grandi pour son propre bien économique et social et que sa croissance constituait un risque stratégique. Une ceinture verte a été imposée, et la croissance ultérieure a été détournée au-delà de celle-ci. Enfin, les frontières administratives de Londres ont été redessinées pour incorporer la quasi-totalité de la métropole physique, ce qui a donné naissance à l’actuel Grand Londres.

Le Londres que connaissent les visiteurs internationaux est beaucoup plus petit que cela. Le trafic touristique se concentre sur une zone définie par les principales attractions, qui attirent chacune entre un et sept millions de visiteurs au cours de l’année : Buckingham Palace, le British Museum, la National Gallery, l’Abbaye de Westminster, la collection de cires de Madame Tussaud, la Tour de Londres, les trois grands musées de South Kensington (Histoire naturelle, Sciences, Victoria et Albert) et les galeries Tate. À l’échelle, le Londres que la plupart des touristes visitent ressemble à la métropole telle qu’elle était à la fin du XVIIIe siècle, une ville de 26 km² explorable à pied dans toutes les directions à partir de Trafalgar Square.

Les Londoniens résidents voient la métropole en termes encore plus localisés. Les correspondants immobiliers et les agents immobiliers aiment à décrire Londres comme un ensemble de villages, et leur cliché n’est pas sans fondement. Comme Londres s’est développée très tôt de manière dispersée et désordonnée, nombre de ses banlieues ultérieures ont pu se développer autour ou à proximité d’un noyau existant, tel qu’une église, un relais de poste, un moulin, un parc ou un terrain communal. Des bâtiments d’âges et de types différents contribuent à définir le caractère des zones résidentielles et à atténuer la monotonie des banlieues. La population des différents quartiers tend à être diversifiée car le fonctionnement du marché du logement anglais a permis à la plupart des quartiers, même les plus exclusifs, de disposer d’au moins quelques logements locatifs publics. L’alchimie de l’emplacement, du parc immobilier, des commodités locales et de la valeur des propriétés se combine à celle d’une population multiethnique pour donner naissance à une grande variété de microcosmes résidentiels au sein de la métropole. Les liens de voisinage sont forts. Partout où les Londoniens se rencontrent et discutent, ils comparent avidement les nuances des quartiers dans lesquels ils vivent, car l’endroit où ils vivent semble compter autant que ce qu’ils sont.

Le site de la ville de Londres

Le paysage du sud-est de l’Angleterre est façonné par un lit ondulé de craie blanche épaisse, constituée d’un calcaire pur tacheté de nodules de silex dans les couches supérieures. Sous la craie se trouvent une couche incomplète de sable vert supérieur (une roche du Crétacé, âgée de 65 à 145 millions d’années) et une couche imperméable d’argile de Gault de 60 mètres d’épaisseur. Sous ces couches se trouve le véritable fondement géologique de Londres, une plate-forme stable de vieilles roches dures d’âge paléozoïque (environ 250 à 540 millions d’années). Ce socle est enfoui à près de 300 mètres sous Londres, s’inclinant vers le sud jusqu’à des profondeurs de plus de 1 000 mètres sous la Manche.

Le bassin de Londres est une déclivité cunéiforme délimitée au sud par la craie des North Downs, du nord au sud, et au nord par l’affleurement crayeux des Chiltern Hills, qui s’élève en direction du nord-est à partir du Goring Gap. Le sol crayeux du bassin porte une séquence d’argiles et de sables des périodes néogène et paléogène (âgés de 2,6 à 65 millions d’années), principalement l’argile londonienne rigide et gris-bleu, qui atteint une épaisseur de 132 mètres sous la métropole et supporte la plupart de ses tunnels et de ses fondations plus profondes. Le sous-sol est surmonté de dépôts de gravier jusqu’à 10 mètres de profondeur, composés principalement de galets de silex, de quartz et de quartzite. On trouve également des dépôts épars de terre à briques, un mélange d’argile et de sable souvent excavé pour les matériaux de construction. Enfin, le Londres moderne est construit sur des « sols artificiels », c’est-à-dire les dépôts de siècles d’occupation humaine continue, qui se sont accumulés en moyenne entre 3 et 5 mètres dans les plus anciens noyaux urbains de la City et de Westminster.

Panorama de la ville

Le paysage naturel de la ville peut être apprécié depuis plusieurs points de vue publics. Hampstead Heath offre le plus beau panorama sur le bassin central de la métropole. Mais depuis Shooters Hill, Upper Norwood ou Alexandra Palace, on a le choix entre deux vues : vers l’intérieur, vers la ligne d’horizon surpeuplée de la City et du West End, ou vers l’extérieur, vers les étendues ouvertes des Home Counties, l’estuaire de la Tamise, les South Downs et les Weald. Ces panoramas montrent que Londres, malgré son immensité, ressemble davantage aux métropoles limitées du début du XXe siècle qu’aux mégalopoles amorphes et tentaculaires d’aujourd’hui, telles que Tokyo ou Los Angeles. La ligne de la ceinture verte de l’après-guerre s’étend sans problème le long des collines qui entourent le bassin londonien – la longue crête des downs au sud de Londres et, au nord, la chaîne de hauteurs plus brisées qui va d’Iver Heath (au-dessus de l’aéroport d’Heathrow) dans le sens des aiguilles d’une montre à Ruislip Common, Bushey Heath, Enfield Chase, Epping Forest, Hainault Forest et South Weald.

Londres – l’organisation de la ville

La topographie complexe de Londres peut être simplifiée à l’aide de trois modèles de base. Premièrement, il y a la ligne ondulée de la Tamise qui sépare le nord du sud de Londres. Pour des raisons historiques, la plupart des destinations importantes se trouvent au nord du fleuve. Le sud est essentiellement un patchwork complexe de quartiers résidentiels reliés par des kilomètres de rues passantes classiques. Il n’y a pas de voies rapides.

En outre, Londres diffère d’est en ouest. Les eaux de la Tamise et les vents dominants coulent vers l’est. Par conséquent, la navigation, le transport lourd, la fabrication et les quartiers ouvriers se sont développés en aval dans l’East End, tandis que les classes aisées et luxueuses construisaient leurs maisons et s’adonnaient à leurs plaisirs dans le West End. Ce gradient social était renforcé par l’emplacement des palais royaux de Westminster, Kensington, Richmond et (au-delà des limites de Londres) Windsor. C’est en partie pour cette raison que le secteur ouest dispose d’une série d’espaces ouverts tranquilles et élégants de part et d’autre de la rivière, de St. James’s Park, près de la maison du Premier ministre au numéro 10 de Downing Street, à Hyde Park, Kensington Gardens, Battersea Park, Wimbledon Common, Richmond Park, les jardins botaniques royaux de Kew, la rive de Richmond, Hampton Court Park et Bushey Park. Leurs paysages atténuent l’effet de la pollution sonore sous la trajectoire de vol de l’aéroport d’Heathrow, à la frontière ouest. La proximité de l’un des aéroports internationaux les plus fréquentés du monde a elle-même renforcé la position privilégiée de l’ouest de Londres.

Le clivage est-ouest est ancré à la fois dans le tissu physique de Londres et dans la psychologie des Londoniens. Son importance a toutefois commencé à diminuer à la fin du 20e siècle, lorsque l’activité portuaire et manufacturière a décliné et a été remplacée par un travail de col blanc et des résidents. Ce processus s’est accéléré entre 1981 et 1998, lorsque la London Docklands Development Corporation a entrepris la régénération d’une vaste étendue de docks abandonnés à l’extrémité est de la ville – une zone qui comprenait Wapping, Limehouse, l’île des Dogs, les Royal Docks, Beckton, Surrey Docks et Bermondsey Riverside. (Voir également London Docklands).

Enfin, au-dessus des distinctions nord-sud et est-ouest se trouve un simple modèle d’anneau concentrique qui reflète les phases historiques de la croissance de Londres. Au centre se trouve la zone familière aux visiteurs – la City de Londres, une corporation municipale de 2,8 km² et un arrondissement de Londres, avec ses bureaux, ses magasins et ses bâtiments publics. Le premier anneau qui entoure cette zone, la ceinture suburbaine – connue à des fins statistiques sous le nom d’Inner London – s’est développé de la fin du XVIIIe siècle jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Les maisons en terrasses y prédominent et l’échelle des bâtiments est domestique et intime, sauf là où les unités d’origine ont été remplacées par des logements locatifs à plus forte densité construits par les conseils locaux dans les zones endommagées par les bombardements de la Deuxième Guerre mondiale ou dans les zones déblayées après la guerre. La troisième zone – outer London – est constituée de logements de banlieue du 20e siècle, créés principalement lors d’un boom de la construction court et intensif de 1925 à 1939. Le type de bâtiment le plus courant est l’unité semi-détachée, un compromis typiquement britannique entre la maison en rangée et la maison individuelle. La ceinture verte métropolitaine forme un dernier anneau concentrique, définissant la forme de l’ensemble de la capitale.

Londres, une ville cosmopolite

Londres, qui a toujours été une ville cosmopolite, est devenue de plus en plus polyglotte et multiculturelle. Les liens avec le Commonwealth n’expliquent qu’une partie de cette transformation. Malgré les lois restrictives sur l’immigration, le flux de réfugiés et de demandeurs d’asile provenant de nombreux pays se poursuit, et de nouvelles communautés de Vietnamiens, de Kurdes, de Somaliens, d’Érythréens, d’Irakiens, d’Iraniens, de Brésiliens et de Colombiens voient le jour. De nombreux étrangers s’installent dans des lotissements situés dans les quartiers pauvres du centre de Londres, en particulier dans le croissant des arrondissements situés à l’est de la ville. À l’autre extrémité du spectre économique, la position de Londres au carrefour de l’économie mondiale a amené des populations transitoires du monde des affaires international ainsi que des écoles, des magasins et des agences et services de location pour les soutenir. Leur géographie sociale était entièrement différente, s’étendant en arc de cercle à travers les banlieues nord-ouest et sud-ouest. Londres attirait également des étrangers fortunés qui devenaient propriétaires et résidents saisonniers. Ainsi, des personnes originaires du Moyen-Orient, d’Asie de l’Est et d’Amérique latine ont acheté des biens immobiliers et internationalisé des quartiers tels que Mayfair, Park Lane et Belgravia. Les rues commerçantes qui mènent au nord de Hyde Park, comme Queensway et l’extrémité sud d’Edgware Road, ont été presque entièrement investies par des Arabes.

Bien qu’il ne soit pas facile d’établir des chiffres fiables sur la composition ethnique de Londres, les colonnes de noms figurant dans les annuaires téléphoniques et les registres scolaires témoignent de la transformation d’une population qui, au milieu du XXe siècle, était encore principalement d’origine britannique et anglophone. Près d’un tiers de la population résidente du Londres du XXIe siècle est originaire d’outre-mer. Les arrondissements de l’ouest reflètent le mieux la qualité multiethnique de la ville (en partie en raison de leur proximité avec Heathrow), tandis que les arrondissements de Havering, Barking et Dagenham, Bexley et Bromley forment un arc de population blanche presque entièrement britannique à l’extrême est de Londres. Ce sont également les zones les moins touchées par les restaurants, clubs et magasins cosmopolites qui ont banni les vieilles habitudes de restauration insulaire ailleurs dans la métropole.

Londres – la City, une ville dans la ville

Le Lord Maire et la City Corporation de Londres forment l’un des plus anciens gouvernements locaux au monde, avec une histoire d’autonomie municipale qui s’étend en succession ininterrompue jusqu’aux follicules du début du Moyen Âge. Le Square Mile reste une juridiction autonome à l’intérieur de ses frontières historiques, avec sa propre force de police et une gamme complète de services municipaux répondant aux besoins de sa population résidente relativement petite et d’une population active beaucoup plus nombreuse en semaine. Au fil des siècles, la City Corporation a accumulé d’immenses ressources en capital et en propriété, se retranchant aux côtés de ses ennemis historiques, la couronne et l’aristocratie, au sommet de la société stratifiée de Grande-Bretagne. La City ne s’est jamais préoccupée des questions plus larges de gouvernement local dans la métropole, sauf dans la mesure où elles empiètent sur sa propre position et ses privilèges, qu’elle défend avec ténacité.

Autour du noyau inébranlable du Square Mile, les arrangements pour la métropole élargie se sont développés par étapes. L’indifférence de la ville a laissé une population de près de trois millions d’habitants au milieu du XIXe siècle sous la coupe d’une mosaïque anarchique d’organismes plus ou moins antidémocratiques basés soit sur des paroisses ecclésiastiques médiévales, soit sur des agences de services ad hoc créées en vertu de la législation locale. En 1855, l’approvisionnement en eau et l’évacuation des eaux usées pour l’ensemble de la zone bâtie ont été placés sous le contrôle du Metropolitan Board of Works. Suite à des accusations de corruption et de manque de responsabilité, cette organisation a été transformée en 1889 en noyau administratif d’un gouvernement local élu pour l’ensemble de Londres, le London County Council (LCC). Cependant, la City Corporation a réussi à faire pression pour préserver son autonomie et a obtenu la création d’un deuxième niveau de collectivités locales élues, les metropolitan boroughs, pour servir de contrepoids politique au LCC.

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