Port-au-Prince, Haiti

Port-au-Prince est la capitale, le principal port et centre commercial de la république antillaise d’Haïti. Elle est située dans une magnifique baie au sommet du golfe des Gonâves, qui est protégée de la haute mer par l’île de la Gonâve. La ville a été quadrillée en 1749 par les Français et appelée L’Hôpital. Elle a souvent souffert d’incendies, de troubles civils et de tremblements de terre. Les tremblements de terre de 1751 et 1770 ont détruit une grande partie de la ville. En janvier 2010, un autre puissant tremblement de terre, de magnitude 7.0, a frappé ; son épicentre était situé au sud-ouest de la ville et il a dévasté Port-au-Prince et la région environnante. Des centaines de milliers de personnes ont été tuées ou blessées, et de vastes étendues de la ville ont été réduites en ruines.

Port-au-Prince a remplacé Cap-Haïtien comme capitale de l’ancienne colonie française Saint-Domingue en 1770 et a été retenue comme capitale du nouveau pays indépendant d’Haïti en 1804. En 1807, son port a été ouvert au commerce étranger. Les conditions sanitaires ont été améliorées pendant l’occupation américaine (1915-34). Le bicentenaire de la ville a été commémoré en 1949 par une exposition internationale, dont le site est une promenade bordée de palmiers, aujourd’hui négligée et délabrée.

Le chômage est extrêmement élevé. Il y a quelques usines et usines d’assemblage appartenant à des étrangers dans les environs de l’aéroport, mais pour le reste, les emplois se trouvent principalement dans le secteur informel, dans des activités telles que la cuisine, le décorticage des arachides et la vente de peintures et d’autres objets artisanaux. Il existe un service aérien vers les États-Unis, le Canada et la France, ainsi que vers d’autres îles des Caraïbes ; cependant, la zone entourant l’aéroport international de la capitale a été le théâtre de violences, dont certaines ont été causées par des conflits entre les forces de maintien de la paix des Nations Unies et des membres de bandes armées. Le niveau du tourisme fluctue en fonction des conditions politiques et est en déclin depuis les troubles civils et la crise économique des années 1980. Le tourisme a également été affecté par l’épidémie de SIDA du début des années 1980, au cours de laquelle Haïti a été identifié à tort comme le lieu d’origine de la maladie. À la fin des années 1980, les chercheurs sur le sida ont découvert que les touristes avaient apporté la maladie en Haïti dans les années 1970, bien que l’extrême pauvreté et le manque d’éducation contribuent toujours à la propagation du VIH à Port-au-Prince et dans tout le pays.

La place du Champ-de-Mars, qui abrite un certain nombre de structures historiques remarquables au centre de la ville, a été durement touchée par le tremblement de terre de 2010. Le Palais national (reconstruit en 1918) s’est effondré. Parmi les autres sites remarquables, citons la cathédrale Notre-Dame et la cathédrale coloniale adjacente, qui se sont toutes deux effondrées lors du tremblement de terre de 2010, ainsi que les Archives nationales, la Bibliothèque nationale et le Musée national.

Port-au-Prince est le centre de la vie politique et intellectuelle du pays et le siège de l’Université d’État d’Haïti (créée en 1920). Un site traditionnellement pittoresque est le Marché de Fer, effronté et animé, avec ses vendeuses pour la plupart. Les loisirs des privilégiés se concentrent autour de clubs sociaux de style européen, mais la maison du prêtre vaudou local reste le cœur de la communauté urbaine pauvre.

La plupart de l’élite haïtienne (presque tous les mulâtres ou non noirs) vit dans la banlieue de Pétionville, dans les collines de 300 à 450 mètres d’altitude, au sud-est de Port-au-Prince. La classe moyenne noire d’Haïti, petite mais politiquement importante, est également concentrée autour de Port-au-Prince. La misère et la négligence entourent la plupart de la classe ouvrière noire urbaine, encore plus que les agriculteurs de subsistance, et la migration constante depuis la campagne continue d’exacerber leur misère. Les bidonvilles comme celui de Cité Soleil sont parmi les plus grands et les plus démunis des Amériques.

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