Tombouctou, Mali

Tombouctou, ville du Mali, pays d’Afrique de l’Ouest, historiquement importante en tant que poste de traite sur la route des caravanes transsahariennes et en tant que centre de la culture islamique (vers 1400–1600). Il est situé sur le bord sud du Sahara, à environ 13 km au nord du fleuve Niger. La ville a été désignée site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1988. En 2012, en réponse au conflit armé dans la région, Tombouctou a été ajoutée à la Liste du patrimoine mondial en péril de l’UNESCO.

Tombouctou a été fondée vers 1100 CE en tant que camp saisonnier par des nomades touareg. Il existe plusieurs histoires concernant la dérivation du nom de la ville. Selon une tradition, Tombouctou a été nommé en l’honneur d’une vieille femme laissée pour superviser le camp pendant que les Touareg parcouraient le Sahara. Son nom (diversement donné comme Tomboutou, Tombouctou ou Buctoo) signifiait «mère avec un gros nombril», décrivant peut-être une hernie ombilicale ou une autre maladie physique. L’emplacement de Tombouctou au point de rencontre du désert et de l’eau en a fait un centre commercial idéal. À la fin du 13ème ou au début du 14ème siècle, il fut incorporé à l’empire du Mali.

Au 14ème siècle, c’était un centre florissant pour le commerce transsaharien de l’or et du sel, et il s’est développé en tant que centre de la culture islamique. Trois des plus anciennes mosquées d’Afrique occidentale – Djinguereber (Djingareyber), Sankoré et Sidi Yahia – y ont été construites au XIVe et au début du XVe siècle. Après un pèlerinage extravagant à La Mecque en 1324, l’empereur du Mali Mansa Mūsā construit le Grand Mosquée (Djinguereber) et résidence royale, le Madugu (la première a depuis été reconstruite à plusieurs reprises, et de la seconde il ne reste aucune trace). L’architecte de Grenade Abū Isḥāq al-Sāḥili a ensuite été chargé de concevoir la mosquée de Sankoré, autour de laquelle l’Université de Sankoré a été établie. La mosquée est toujours debout aujourd’hui, probablement à cause de la directive d’al-Sāḥili d’incorporer une charpente en bois dans les murs de boue du bâtiment, facilitant ainsi les réparations annuelles après la saison des pluies. Les Touareg reprirent le contrôle de la ville en 1433, mais ils gouvernèrent depuis le désert. Bien que les Touareg exigeaient des hommages importants et pillaient périodiquement, le commerce et l’apprentissage continuaient de prospérer à Tombouctou. En 1450, sa population passa à environ 100 000 habitants. Les chercheurs de la ville, dont beaucoup avaient étudié à La Mecque ou en Égypte, étaient au nombre de 25 000 environ.

En 1468, la ville est conquise par le dirigeant Songhaï Sonni ʿAlī. Il était généralement mal disposé envers les savants musulmans de la ville, mais son successeur – le premier dirigeant de la nouvelle dynastie Askia, Muḥammad I Askia of Songhaï (règne de 1493-1528) – utilisa l’élite savante comme conseillers juridiques et moraux. Au cours de la période Askia (1493–1591), Tombouctou était au sommet de son développement commercial et intellectuel. Des marchands de Ghudāmis (Ghadamis; maintenant en Libye), d’Augila (maintenant Awjidah, Libye), et de nombreuses autres villes d’Afrique du Nord se sont réunis là pour acheter de l’or et des esclaves en échange du sel saharien de Taghaza et de tissus et chevaux nord-africains.

Après sa capture par le Maroc en 1591, la ville déclina. Ses savants ont été arrêtés en 1593, soupçonnés de désaffection; certains ont été tués au cours d’une lutte qui a suivi, tandis que d’autres ont été exilés au Maroc. Peut-être pire encore, les petites garnisons marocaines placées aux commandes de la ville offraient une protection inadéquate et Tombouctou fut attaquée et conquise à plusieurs reprises par les Bambara, les Fulani et les Touareg.

Les explorateurs européens ont atteint Tombouctou au début du 19e siècle. Le malheureux explorateur écossais Gordon Laing est arrivé le premier (1826), suivi de l’explorateur français René-Auguste Caillié en 1828. Caillié, qui avait étudié l’islam et appris l’arabe, arriva à Tombouctou déguisé en Arabe. Après deux semaines, il partit, devenant le premier explorateur à revenir en Europe avec une connaissance de première main de la ville (les rumeurs sur la richesse de Tombouctou avaient atteint l’Europe des siècles auparavant, en raison des récits de la caravane du XIe siècle de Mūsā à La Mecque). En 1853, le géographe allemand Heinrich Barth atteignit la ville au cours d’un trek de cinq ans à travers l’Afrique. Lui aussi a survécu au voyage, publiant plus tard une chronique de ses voyages.

Tombouctou a été capturé par les Français en 1894. Ils ont en partie restauré le ville de l’état désolé dans lequel ils l’ont trouvée, mais aucun chemin de fer de liaison ou route à revêtement dur n’a été construit. En 1960, il est devenu une partie de la République nouvellement indépendante du Mali.

Tombouctou est maintenant un centre administratif du Mali. À la fin des années 90, des efforts de restauration ont été entrepris pour préserver les trois grandes mosquées de la ville, qui étaient menacées par l’empiètement du sable et la dégradation générale. Une menace encore plus grande est venue en 2012 lorsque les rebelles touareg, soutenus par des militants islamiques, ont pris le contrôle de la partie nord du pays. Les Touaregs ont revendiqué le territoire, qui comprenait Tombouctou, en tant qu’État indépendant de l’Azawad. Cependant, les rebelles touaregs ont été bientôt supplantés par les militants islamiques, qui ont ensuite imposé leur version stricte de la Sharīʾah (loi islamique) aux habitants. Les militants islamiques – en particulier un groupe connu sous le nom d’Ansar Dine – ont estimé que de nombreux monuments et objets religieux historiques de Tombouctou étaient idolâtres et, à cette fin, ils ont endommagé ou détruit nombre d’entre eux, y compris les tombes de saints islamiques logées dans les mosquées Djinguereber et Sidi Yahia. Les travaux de réparation des dégâts ont commencé après que les militants ont été expulsés de la ville au début de 2013.

Tombouctou fait partie des belles villes du monde