Washington DC, USA | Les villes du monde

Washington, D.C., D.C. en abrégé District of Columbia, est la capitale des États-Unis d’Amérique. Elle est coextensive avec le District of Columbia (la ville est souvent appelée simplement D.C.) et est située sur la rive nord du fleuve Potomac. L’État du Maryland borde le district de Columbia au nord, à l’est et à l’ouest, et l’État de Virginie borde le district sur la rive sud du Potomac.

Washington DC, une ville américaine à part

En 1790, le Congrès américain a établi un territoire de 100 miles carrés (260 km carrés) pour servir de siège permanent au gouvernement fédéral. (Le territoire a été nommé plus tard le District of Columbia, au sein duquel la ville de Washington a été construite). L’emplacement du nouveau territoire était centralisé entre les États de la côte Est et se trouvait à environ 145 km de l’océan Atlantique, sur des terres cédées par le Maryland et la Virginie. Au milieu du XIXe siècle, les terres situées au sud du fleuve Potomac qui avaient été cédées par la Virginie ont été rendues à cet État, ce qui a réduit le district à sa taille actuelle.

Le caractère de la ville de Washington

Washington est une ville extraordinaire, aux personnalités multiples : une ville fédérale en activité, une métropole internationale, une destination touristique pittoresque, un trésor inégalé d’histoire et d’artefacts du pays, et un centre cosmopolite qui conserve une ambiance de petite ville voisine. Le rôle que joue Washington en tant que capitale des États-Unis occulte souvent son histoire locale animée et ses problèmes politiques, économiques et sociaux complexes. Environ la moitié des terres de Washington appartiennent au gouvernement américain, qui ne paie pas d’impôts sur ces terres. Plusieurs centaines de milliers de personnes dans la zone métropolitaine de D.C. travaillent pour le gouvernement fédéral.

Au cours de la dernière moitié du XXe siècle, la « fuite des banlieues » de la classe moyenne a contribué à la perte de plus d’un quart de la population de la ville. Avec la création de nouveaux emplois, notamment dans les industries de haute technologie, dans le Maryland et en Virginie, la population des banlieues a augmenté de 50 % par décennie. Toutefois, au cours de la première décennie du XXIe siècle, la population de Washington a commencé à augmenter, les jeunes travailleurs s’installant dans les quartiers revitalisés de la ville. Malgré ces changements de population, les économies du District et celles du Maryland et de la Virginie voisins restent interdépendantes.

Washington: l’organisation de la ville

La ville de Washington a été construite sur une péninsule large, basse et légèrement ondulée, délimitée par le fleuve Potomac et son affluent, l’Anacostia, dans l’espoir que cet endroit deviendrait un important port commercial. (Potomac est un mot algonquin qui signifie « lieu de commerce », et Anacostia est dérivé du nom d’un peuple local, les Nacostines, qui faisaient du commerce sur cette rivière). La ville est entourée d’une série de terrasses qui, à certains endroits, s’élèvent à environ 120 mètres au-dessus du niveau de la mer, où les quartiers de Washington ont été construits progressivement. Une partie d’un long ravin peu profond – ce qui est aujourd’hui le Rock Creek Park – séparait Washington de l’ancienne ville portuaire de Georgetown ; le développement au nord et à l’ouest de ce ravin a été lent jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsque le ravin a été comblé et que les transports publics ont été mis en place.

L’urbaniste visionnaire de Washington était Pierre Charles L’Enfant, un ingénieur de l’armée française qui avait combattu pendant la Révolution américaine. Deux facteurs ont fortement influencé l’imagination de L’Enfant alors qu’il planifiait la capitale : sa compréhension de l’architecture paysagère baroque du XVIIIe siècle et sa familiarité avec la ville de Paris et le parc de Versailles. L’Enfant adapta le plan formel de la ville à la topographie naturelle de la région, choisissant soigneusement les sites importants pour les principaux bâtiments en fonction de leur ordre d’importance, en commençant par le Capitole, qu’il plaça sur une crête élevée. Il le relia ensuite symboliquement, par l’intermédiaire de Pennsylvania Avenue, au palais présidentiel (la Maison Blanche), situé sur une crête légèrement plus basse.

Plaçant le Capitole au centre du plan des rues, L’Enfant traça des lignes d’arpentage à travers le bâtiment jusqu’aux points cardinaux, séparant ainsi la ville en quatre sections : Nord-Ouest (le plus grand quadrant), Nord-Est, Sud-Est et Sud-Ouest. Trois des quatre lignes d’arpenteurs sont devenues des rues : les rues North Capitol, East Capitol et South Capitol. La quatrième ligne de démarcation s’étend à l’ouest du Capitole, le long du milieu du Mall, jusqu’au fleuve Potomac.

Les rues de Washington sont organisées selon un schéma de larges avenues diagonales superposées à une grille de larges rues orientées nord-sud et est-ouest. Ainsi, un réseau ordonné de larges avenues bordées d’arbres crée de grands points de vue et mène à la fois à des points d’intérêt puissants et à des espaces publics ouverts. Les intersections de deux ou trois avenues diagonales sont ponctuées de cercles et de carrés paysagers, tandis que leurs intersections avec les rues en grille créent des lots et des parcs triangulaires et trapézoïdaux, ce qui donne lieu à des paysages de rue intéressants.

Les rues qui vont du nord au sud sont numérotées, et celles qui vont de l’est à l’ouest sont en lettres. Il y a deux séries de rues numérotées et deux séries de rues avec des lettres. Un ensemble de rues numérotées commence à l’est du Capitole, et l’autre à l’ouest. Les deux ensembles correspondants de rues lettrées commencent au nord et au sud du Capitole. Le nom de chaque rue est suivi de l’abréviation du quadrant dans lequel elle se trouve (par exemple, 1st Street NW ou A Street SE). Il n’y a pas de rues J, X, Y ou Z, et les deux rues B ont été renommées Constitution Avenue et Independence Avenue. Un certain nombre d’avenues diagonales portent le nom d’États américains.

Le plan de la ville de L’Enfant a été reconsidéré en 1900 lors de la célébration du centenaire de la ville (le Congrès s’est réuni pour la première fois à Washington en 1800). La Commission sénatoriale des parcs, dirigée par le sénateur James McMillan du Michigan, a fait appel aux plus grands architectes, artistes et paysagistes du pays pour revoir et affiner le plan de L’Enfant pour le XXe siècle. Au final, de nombreux nouveaux monuments, bâtiments fédéraux, parcs et musées ont été créés.

Un nouveau plan centenaire « Extending the Legacy » a été publié en 1997 pour protéger le plan de L’Enfant et restaurer les éléments qui avaient été négligés. Ce plan, préparé par la National Capital Planning Commission, vise à encourager les autorités locales, les organisations internationales et les promoteurs privés à s’installer dans certains des quartiers les plus négligés de la ville, à stimuler l’économie locale, à revitaliser les vastes propriétés du front de mer de Washington et à améliorer les transports publics dans la ville et dans la région environnante.

Washington: une architecture unique

Trois facteurs ont radicalement influencé le style de l’architecture de Washington : les restrictions sur la hauteur des structures, le classicisme et le conservatisme. Cependant, au milieu du XXe siècle, le modernisme a commencé à avoir un effet notable.

Les restrictions de la hauteur des bâtiments à Washington ont été promulguées par le Congrès dès 1899 en raison des préoccupations relatives à la sécurité incendie et à l’esthétique des grands bâtiments, et la loi sur la hauteur des bâtiments de 1910 a assuré le paysage horizontal de la ville. Selon cette loi, aucun bâtiment de Washington ne peut dépasser 40 mètres de haut, bien que le long de certaines portions de Pennsylvania Avenue, certaines structures soient autorisées à s’étendre sur 9 mètres de plus. Les immeubles de bureaux ne peuvent pas être plus larges que la rue sur laquelle ils sont construits plus 6 mètres, et la plupart d’entre eux ont une largeur d’environ 37 mètres. Ainsi, D.C. ne possède pas les gratte-ciel caractéristiques des autres grandes villes américaines. De plus, au fur et à mesure que la ville s’est étendue, elle s’est étalée plutôt que de s’élever, les zones résidentielles et commerciales de faible hauteur ayant été remplacées par des rangées d’immeubles de bureaux homogènes en forme de boîtes.

Depuis 1800, l’architecture et la conception de nombreux bâtiments de Washington s’inspirent du classicisme (un style connu pour sa rationalité, sa beauté, son ordre et son équilibre). L’architecture classique de Washington a évolué en plusieurs étapes, subissant successivement l’influence des styles géorgien et palladien du XVIIIe siècle, des styles néo-grec et Second Empire du XIXe siècle, du style néoclassique du début du XXe siècle influencé par l’Art déco, du modernisme du milieu du XXe siècle et enfin du postmodernisme de la fin du XXe siècle et du début du XXIe siècle.

La Maison Blanche (style palladien du XVIIIe siècle) et le Capitole (néo-grec du XIXe siècle) sont des exemples de structures classiques anciennes. Le Capitole a été conçu par William Thornton en 1792. (Ses deux immenses ailes en marbre – une pour le Sénat et une pour la Chambre des représentants – et son dôme en fonte de style Renaissance ont été ajoutés plus tard). La Maison Blanche, conçue par James Hoban (1792), s’inspire de Leinster House à Dublin, en Irlande, et est considérée comme l’une des plus belles résidences au monde pour un chef d’État. Les bâtiments du département du Trésor du XIXe siècle et de la Cour suprême du XXe siècle reflètent également la tradition d’architecture classique de Washington. Les immeubles de bureaux du Triangle fédéral, construits après la Première Guerre mondiale (1914-18) pour répondre aux besoins du gouvernement en matière d’espaces de bureaux supplémentaires, sont des exemples de styles néoclassiques plus modernes et influencés par l’Art déco. Il s’agit notamment des bâtiments du ministère du Commerce, du service postal, de l’Internal Revenue Service, du ministère de la Justice, des Archives nationales et de la Federal Trade Commission. Le Ronald Reagan Building and International Trade Center (inauguré en 1998 en tant qu’ajout tardif aux bâtiments du Triangle fédéral) est moderne à l’intérieur avec un atrium flamboyant, mais son extérieur est de style classique, reflétant celui de ses voisins plus anciens.

Une tradition de conservatisme se manifeste également dans la conception architecturale de nombreux bâtiments privés et gouvernementaux de Washington. Les nouveaux styles architecturaux sont rarement employés à Washington avant des années après que ces styles aient été acceptés dans d’autres régions du pays. Deux exceptions à cette règle sont l’utilisation du style Second Empire dans les années 1850, notamment dans le bâtiment qui abritait la collection d’art du Corcoran (aujourd’hui appelé Renwick Gallery), et le style postmoderne du début des années 1980, que l’on retrouve dans de nombreux bâtiments commerciaux sur Connecticut Avenue près de Dupont Circle et sur Pennsylvania Avenue dans l’est de Georgetown.

Malgré les courants de classicisme et de conservatisme architectural de la ville, la plupart des premiers bâtiments de Washington ont été déplacés par les structures du mouvement moderniste du XXe siècle, qui encourageait un style architectural dépourvu de décoration. Il reste peu de bâtiments du début du XIXe siècle dans le centre-ville de Washington, à l’exception de trois maisons situées au 637-641 Indiana Avenue, dans le nord-ouest de D.C., qui ont été construites dans les années 1820. À la fin du XXe siècle, les mouvements de préservation historique ont commencé à sauver avec succès les façades de nombreuses autres structures plus anciennes, en les incorporant dans le cadre de nouveaux bâtiments commerciaux, comme dans Red Lion Row sur le bloc 2000 de Pennsylvania Avenue au nord-ouest de D.C..

Le logement à Washington reflète l’évolution des besoins et des goûts des différents segments de la population. Les quartiers résidentiels du milieu du XIXe siècle sont remplis de maisons en rangée accolées les unes aux autres, dont la taille, la hauteur, le style et les matériaux de construction ne varient que légèrement. Les quartiers de la fin du XIXe siècle, qui se sont développés au-delà des limites initiales de la ville, offraient de plus grands terrains et de nombreuses maisons unifamiliales à l’architecture diversifiée, conçues pour la classe moyenne en pleine ascension. Dans les années 1870, d’élégants manoirs à plusieurs pièces ont été construits en pierre calcaire ou en brique décorative avec des garnitures en terre cuite, notamment dans les quartiers de Dupont Circle et de Kalorama au nord-ouest de D.C. À partir des années 1930, nombre de ces manoirs ont été convertis en ambassades, clubs privés et immeubles de bureaux. Pendant et immédiatement après la Première Guerre mondiale, et de nouveau après la Seconde Guerre mondiale (1939-45), des immeubles d’habitation ont été construits pour accueillir le nombre croissant de fonctionnaires. En même temps, les grands hôtels-appartements étaient populaires auprès des hauts fonctionnaires, des officiers militaires et des ambassadeurs. À la fin du XXe siècle, de nouveaux appartements à usage mixte, des complexes de condominiums (immeubles résidentiels comprenant des espaces commerciaux) et des hôtels de luxe ont été construits dans certains des quartiers précédemment négligés de Washington.

Les monuments de Washington

Une grande partie de l’attrait de Washington peut être attribuée aux centaines de sculptures et de monuments extérieurs qui ornent les parcs, les jardins, les bâtiments, les avenues et les cimetières de la ville. L’Enfant a suggéré l’utilisation de sculptures extérieures comme moyen d’honorer les héros du nouveau pays. La première sculpture extérieure située à Washington fut le Tripoli Memorial, commémorant les héros de la guerre de Tripoli (1801-05). Il s’est d’abord dressé dans le Navy Yard, au sud-est de Washington, puis a été déplacé dans l’enceinte du Capitole avant d’être transféré à l’Académie navale d’Annapolis, dans le Maryland.

Dans les années 1840, le Congrès a commandé la première statue de George Washington, une représentation romane en marbre blanc du premier président. Elle a été exposée à l’extérieur sur la place de la façade est du Capitole pendant des années avant d’être entreposée. Dans les années 1960, la statue a trouvé une place permanente au Musée national d’histoire américaine. Une statue équestre de Washington faisait également partie du projet de L’Enfant pour la ville ; elle devait être située à un point de passage à l’ouest du Capitole et au sud de la Maison Blanche. En 1885, près de 100 ans après la promulgation du plan, le Washington Monument, un obélisque sans ornement de 169 mètres de haut, bien plus imposant que la modeste statue imaginée par L’Enfant, fut inauguré sur le Mall, près du site d’origine. Entre-temps, en 1860, une statue équestre de George Washington avait été placée à Washington Circle, au nord-ouest de la Maison-Blanche.

Le Washington Monument et d’autres monuments commémoratifs honorant les présidents américains comptent parmi les sites les plus visités de Washington. Le Lincoln Memorial se trouve à l’ouest du Washington Monument, sur un terrain gagné sur le fleuve Potomac, à l’extrémité ouest de la piscine réfléchissante du Mall. Conçu dans le style néo-grec et inspiré du Parthénon d’Athènes, le monument a souvent été le lieu de rassemblements, de manifestations et de discours sur les droits civiques, notamment le discours « I Have a Dream » prononcé par Martin Luther King, Jr. en 1963. Le Jefferson Memorial est situé au sud du Mall, sur le bord sud du bassin de marée, dans le parc East Potomac. À l’intérieur du temple de marbre blanc, qui s’inspire du Panthéon de Rome, sont inscrites des citations tirées des écrits de Jefferson, notamment la Déclaration d’indépendance et le Statut de Virginie pour la liberté religieuse. Le mémorial Franklin Delano Roosevelt est un autre monument remarquable, situé sur le bord sud-ouest du bassin de marée dans un parc de 3 hectares. Le mémorial est divisé en quatre chambres extérieures, une pour chacun des mandats présidentiels de Roosevelt.

Au nord du mémorial de Roosevelt, également sur la rive ouest du Tidal Basin, deux imposants monticules de granit rose (« The Mountain of Despair ») forment l’entrée du Martin Luther King, Jr. National Memorial. Plus loin sur la place du mémorial, émergeant d’une grande dalle de granit (« La pierre de l’espoir »), une sculpture de 9 mètres de King regarde le Jefferson Memorial de l’autre côté du bassin de marée. Sur la pierre sont inscrits les mots « Out of the mountain of despair, a stone of hope » (De la montagne du désespoir, une pierre d’espoir), tirés du discours « I Have a Dream » de King.

Le mémorial des anciens combattants de la guerre du Vietnam, un mur de granit noir en forme de chevron situé au nord de l’extrémité ouest de la piscine réfléchissante, contient plus de 58 000 noms de personnes tuées ou portées disparues pendant la guerre du Vietnam. Au sud de l’extrémité ouest du bassin de réflexion se trouve le mémorial des anciens combattants de la guerre de Corée, qui comprend 19 statues de soldats en acier inoxydable non polies. Leurs images se reflètent dans un mur de granit noir sur lequel ont été gravées des images tirées de plus de 2 500 photographies de l’époque de la guerre de Corée. À l’extrémité est de la piscine réfléchissante se trouve le mémorial national de la Seconde Guerre mondiale, une place ovale avec un grand bassin et des fontaines. Elle est délimitée par deux grands pavillons, représentant les théâtres de l’Atlantique et du Pacifique de la guerre, et entourée de 56 piliers (pour chacun des 48 États et des 8 territoires qui faisaient partie des États-Unis au moment de la guerre).

Plus de statues équestres ont été érigées à Washington que dans toute autre ville des États-Unis. La première d’entre elles, en l’honneur d’Andrew Jackson, a été érigée en 1853 sur Lafayette Square, en face de la Maison Blanche. La statue de Jackson (coulée à partir de canons capturés pendant la guerre de 1812) était également la première statue équestre en bronze fabriquée aux États-Unis, et elle a été si bien accueillie que deux répliques ont été coulées et envoyées à la Nouvelle-Orléans et à Nashville. Le concepteur de la statue, Clark Mills, a immédiatement reçu une deuxième commande du Congrès, pour la statue équestre de George Washington qui a été inaugurée à Washington Circle en 1860.

Les quatre années de la guerre de Sécession (1861-65) ont si profondément marqué la conscience du pays qu’à Washington, plus de monuments commémoratifs lui sont consacrés qu’à toute autre période de l’histoire des États-Unis. Près de 40 œuvres de sculpture en plein air honorant les héros de l’Union (et un confédéré, le général Albert Pike, dont la statue a été érigée en 1901 par les francs-maçons) parsèment la ville, embellissent les bâtiments et ornent les parcs et les cimetières. La statue de la liberté, située au sommet du Capitole, est un mémorial important inauguré en 1863, bien qu’il ait été planifié des années auparavant. La majorité des cercles et des places de Washington ont été renommés en l’honneur de héros de la guerre civile et arborent des statues de ces héros, notamment l’amiral David Farragut et les généraux Ulysses S. Grant, Winfield Scott Hancock, John A. Logan, George B. McClellan, James B. McPherson, George G. Meade, John A. Rawlins, Winfield Scott, Philip H. Sheridan, William Tecumseh Sherman et George H. Thomas. Une fontaine a été dédiée à Samuel Francis du Pont, un officier de marine de l’Union, lorsque sa statue a été retirée au début du XXe siècle. Une frise composée de six scènes de la guerre de Sécession représentant des marins, des fantassins, des cavaliers, des artilleurs et des membres du corps médical et des quartiers-maîtres décore l’extérieur de l’ancien Pension Building (aujourd’hui le National Building Museum) dans le centre-ville de Washington. Parmi les autres monuments commémoratifs de la guerre de Sécession, citons le Monument de la paix, destiné à commémorer les morts de la marine, situé dans le cercle à l’ouest du Capitole ; un monument aux religieuses du champ de bataille près de l’église catholique St. Matthew ; et le Mémorial afro-américain de la guerre de Sécession, près de la station de métro U Street. Après l’assassinat d’Abraham Lincoln, deux statues extérieures ont rapidement été érigées pour honorer le président tué. La première se dresse devant l’ancien hôtel de ville du centre-ville de Washington, et la seconde, située au Capitole dans le parc Lincoln, a été financée par des dons provenant uniquement d’anciens esclaves. (Le Lincoln Memorial, plus connu, n’a été inauguré qu’en 1922).

Le cimetière de Rock Creek possède quelques sculptures remarquables, la plus frappante étant sans doute le mémorial Adams (1886-91), avec une figure de bronze enveloppée d’un linceul, conçue par Augustus Saint-Gaudens et commandée par l’historien Henry Adams (l’arrière-petit-fils de John Adams), à la mémoire de sa femme, Marian. Saint-Gaudens a appelé la sculpture The Mystery of the Hereafter (Le mystère de l’au-delà), mais elle est souvent appelée, à tort, « Grief ». Le même cimetière abrite le mémorial Kauffmann de William Ordway Partridge, intitulé A Garland of Memories, et le mémorial Ffoulke de Gutzon Borglum, intitulé Rabboni.

Plusieurs personnalités internationales influentes ont vu leur statue érigée à Washington en leur honneur, notamment le juriste anglais Sir William Blackstone, l’homme d’État britannique Edmund Burke, le savant italien Dante, l’inventeur suédo-américain John Ericsson, le patriote irlandais Robert Emmet, le poète libano-américain Khalil Gibran, le médecin allemand Samuel Hahnemann, l’héroïne française Jeanne d’Arc, la reine d’Espagne Isabelle Ier, le théologien allemand Martin Luther, l’inventeur italien Guglielmo Marconi, le général polonais Kazimierz Pulaski et le poète ukrainien Taras Shevchenko. Même le dieu aztèque des fleurs, Xochipilli, est représenté dans la capitale. Une statue d’un héros étranger de la Révolution américaine est placée à chaque coin du square Lafayette, au nord de la Maison Blanche : Tadeusz Kościuszko, le baron von Steuben, le comte de Rochambeau et le marquis de Lafayette. Quatre leaders de l’indépendance latino-américaine – Simón Bolívar, José de San Martín, José Gervasio Artigas et Benito Juárez – ainsi que Bernardo de Gálvez, un Espagnol qui a joué un rôle clé dans la révolution américaine, sont honorés par des statues sur Virginia Avenue au nord-ouest de Washington, entre le bâtiment de l’Organisation des États américains et le Kennedy Center for the Performing Arts. Des particuliers ont également parrainé des monuments commémoratifs pour toute une série d’autres organisations, causes et événements, notamment le Boy Scout Memorial, le Founders Memorial et le Temperance Memorial.

Washington – les quartiers de la ville

Le quartier
Que les quartiers de la capitale aient survécu par dessein ou par chance, ils semblent tous avoir évolué un peu au hasard et pas du tout selon les plans de L’Enfant. Plusieurs facteurs ont influencé la croissance et le développement des quartiers de Washington depuis la seconde moitié du XXe siècle : la prolifération ininterrompue des bâtiments fédéraux, l’afflux de populations immigrées, l’expansion des transports publics, l’exode des banlieues, la rénovation urbaine et, au début du XXIe siècle, le regain d’intérêt pour la vie en ville.

Lorsque les lois sur le logement équitable ont été promulguées dans les années 1950 et 1960, de nombreux Américains européens de classe moyenne ont déménagé vers les banlieues, tandis que les Afro-Américains de classe moyenne se sont installés dans des zones qui leur étaient auparavant interdites. Certains quartiers, notamment Capitol Hill et Brookland, ont été occupés par des Noirs et des Blancs qui ont tenté de travailler ensemble pour construire des communautés intégrées. D’autres zones sont devenues des bastions largement homogènes pour certains groupes – par exemple, les riches Américains d’origine européenne dans le nord-ouest, les riches Afro-Américains dans la « Gold Coast » sur la 16ème rue et les Afro-Américains plus pauvres à Anacostia.

Nord-ouest
Le plus grand des quatre quadrants du District est le Nord-Ouest, qui contient la plupart des bâtiments fédéraux, des destinations touristiques et des quartiers riches de la ville. Il englobe les zones connues sous le nom de Downtown, Lafayette Square, Foggy Bottom, Georgetown, Dupont Circle et Adams-Morgan, entre autres.

Centre-ville
La zone appelée Downtown Washington décrit le quartier des affaires situé entre le Capitole, la Maison Blanche et Georgetown. Il comprend Chinatown, le Metro Center, le Triangle fédéral et le couloir de bureaux de K Street.

Le centre-ville de Washington a servi à la fois de lieu de travail et de zone résidentielle pour une population importante de Washingtoniens tout au long du XIXe siècle, ce qui en fait le quartier le plus important de la ville à ses débuts. Les résidents du centre-ville comprenaient des commerçants, des employés de bureau, des ouvriers, des artisans, des politiciens, des lobbyistes et des personnes travaillant dans le secteur de l’hôtellerie. Le quartier a également accueilli de nombreux immigrants chinois, grecs, italiens, juifs allemands et catholiques allemands. Le Center Market, le principal marché de producteurs de la ville avec des centaines d’étals intérieurs, était situé sur Pennsylvania Avenue près de la 7e rue jusqu’en 1931. La plupart des bâtiments du quartier datant du XIXe siècle étaient des structures uniformes de trois étages en brique, avec souvent des magasins au premier étage et des résidences au-dessus. Les pensions de famille étaient courantes dans le centre-ville de Washington ; l’une des plus célèbres appartenait à Mary Surratt pendant la guerre civile. (Surratt fut par la suite jugée, condamnée et pendue pour son rôle dans une conspiration visant à enlever le président Abraham Lincoln, qui fut ensuite assassiné par un autre conspirateur, John Wilkes Booth). Sa maison se trouve toujours dans l’actuel Chinatown ; c’est l’un des rares bâtiments de la région datant d’avant la guerre civile.

À partir du milieu du XXe siècle, la popularité du centre-ville de Washington a diminué, et de nombreux bâtiments se sont détériorés. Le développement des banlieues de Washington, combiné aux émeutes raciales du centre-ville qui ont éclaté en 1968, a éloigné les gens du quartier, ce qui a nui à sa vitalité pendant 30 ans. Au début du 21e siècle, cependant, une grande partie du centre-ville a été revitalisée. L’ajout d’une arène sportive, d’hôtels, de restaurants, d’un important centre de congrès et de nouveaux musées a attiré de nouveaux résidents et visiteurs. De nombreuses propriétés historiques ont été restaurées, des immeubles en copropriété ont été construits et d’anciens bâtiments commerciaux ont été convertis en immeubles d’appartements et en hôtels de luxe.

Le square Lafayette
Le quartier de Lafayette Square se trouve directement au nord de la Maison Blanche, sur H Street, entre les 15e et 17e rues. C’était autrefois un haut lieu de la richesse et de l’influence. Tout au long du XIXe siècle, certains des Washingtoniens les plus distingués et d’importants dirigeants nationaux et internationaux étaient reçus dans les maisons de Lafayette Square. La première maison du quartier fut l’Octagon House du colonel John Tayloe III, construite en 1800, qui appartient aujourd’hui à l’American Architectural Foundation. En 1816, l’église St. John’s fut construite de l’autre côté de la place, face à la Maison Blanche, et devint connue sous le nom de « l’église des présidents ». Le quartier était rempli d’élégantes demeures appartenant à des membres du cabinet, à des diplomates étrangers, à des vice-présidents, à des mondains, à des philanthropes et à d’autres personnes, notamment l’ancienne première dame Dolley Madison après son séjour à la Maison-Blanche, les hommes politiques Daniel Webster et Francis Preston Blair, et les commandants militaires Stephen Decatur et John Rodgers. L’historien Henry Adams a écrit un jour : « Le square Lafayette est la société ».

Au tournant du 20e siècle, le caractère du quartier a changé. De nombreuses maisons situées à proximité du square ont été remplacées par de grands immeubles de banques et de bureaux de style néoclassique ou Second Empire, en marbre ou en granit (l’annexe du Trésor, la Chambre de commerce des États-Unis et les sièges de l’Organisation des États américains, des Filles de la Révolution américaine et de la Croix-Rouge américaine).

Les habitants de Washington

Washington a toujours été une ville ethniquement diversifiée. En 1800, une communauté était composée de descendants d’Européens pour la plupart aisés ; ils avaient des croyances religieuses et des opinions politiques diverses, mais partageaient généralement un optimisme quant au potentiel d’autonomie et un désir d’y participer. Une autre communauté était constituée d’ouvriers – certains instruits ou qualifiés, d’autres non instruits ou non qualifiés – qui construisaient physiquement la capitale du pays ; la plupart de ces ouvriers étaient des Noirs libres, des esclaves et des immigrants. Comme Washington ne comptait pas de grandes industries, ces premiers immigrants étaient principalement des travailleurs qualifiés et des entrepreneurs venus d’Écosse et d’Irlande. Vers le milieu et la fin du XIXe siècle, d’autres immigrants d’Allemagne, d’Italie, d’Europe de l’Est, de Grèce et de Chine ont établi des enclaves ethniques à Washington.

Avant la guerre civile américaine, la population noire de Washington était en partie libre et en partie esclave. En 1800, environ un tiers de la population était noire, dont environ un cinquième était libre. En 1860, plus des quatre cinquièmes de la population noire étaient libres. La population afro-américaine de la ville a plus que doublé entre le début de la guerre civile (1861) et la fin de la reconstruction (1877), lorsque des dizaines de milliers de Noirs libérés ont afflué dans la ville. En 1900, Washington comptait la plus grande population urbaine afro-américaine des États-Unis, et un certain nombre d’éminents dirigeants et éducateurs noirs y vivaient. Pendant la Grande Dépression des années 1930, un grand nombre d’Afro-Américains pauvres des zones rurales ont quitté le Sud pour s’installer à Washington. Dans les années 1970, près des trois quarts de la population de la capitale étaient afro-américains. Bien que cette proportion ait diminué au cours des décennies suivantes, les Afro-Américains ont continué à constituer la majorité de la population de D.C. jusqu’au début des années 2000.

Au début du XXIe siècle, Washington reste une ville quelque peu divisée sur le plan racial et économique. La majorité des Américains d’origine européenne vivent dans le nord-ouest de D.C., tandis que le sud-est de D.C. est principalement composé d’une population afro-américaine pauvre. Plus de la moitié des habitants de la ville sont afro-américains, environ deux cinquièmes sont d’origine européenne, et le reste est principalement d’origine hispanique ou asiatique. Contrairement à la répartition démographique de la ville, dans la zone métropolitaine environnante, les Américains d’origine européenne représentent près des deux tiers de la population, les Afro-Américains moins d’un quart, et le reste de la population est d’origine multiethnique. La population immigrée de la ville et des banlieues comprend certaines des plus grandes communautés éthiopiennes, centraméricaines et coréennes du pays.

Tout au long du 20e siècle, la croissance de la population de Washington a été cyclique, augmentant pendant les périodes de guerre et de ralentissement économique, les gens arrivant à la recherche d’un emploi ou d’une aide du gouvernement fédéral. Au cours des dernières décennies du XXe siècle, la taille de la population du District s’est stabilisée tandis que les banlieues ont connu une croissance sans précédent. Au début du 21e siècle, la population de la ville était jeune, l’âge moyen se situant au milieu de la trentaine. En outre, près d’un cinquième des résidents de la ville avaient entre 25 et 34 ans.

Washington: la vie culturelle

Musées
Washington possède une pléthore de musées ; 10 musées Smithsonian bordent le Mall à eux seuls. Il s’agit du National Museum of Natural History (1910), de la Freer Gallery of Art (1923), de la National Gallery of Art (1941 et 1978 ; hébergée dans deux bâtiments), du National Museum of American History (1964), du Hirshhorn Museum and Sculpture Garden (1974), du National Air and Space Museum (1976), du National Museum of African Art (1979 ; transféré sur le Mall en 1987), de la Arthur M. Sackler Gallery (1987), du National Museum of the American Indian (2004) et du National Museum of African American History and Culture (2016). Juste à côté du Mall se trouvent la National Portrait Gallery, la Renwick Gallery et l’American Art Museum du Smithsonian.

Parmi les autres musées et galeries privés réputés de Washington figurent la Corcoran Gallery of Art, le Dumbarton Oaks Museum, le Kreeger Museum, le National Building Museum, le Textile Museum, la Phillips Collection et le U.S. Holocaust Memorial Museum. Les musées de résidences privées comprennent Decatur House, Dumbarton House, Hillwood Museum and Gardens, Octagon House, Tudor Place et Woodrow Wilson House. Il existe également plusieurs musées non conventionnels, dont l’International Spy Museum, le Newseum (un musée de l’information) et le National Museum of Crime & Punishment.

Théâtre
L’appréciation du théâtre est très présente à Washington. Le premier théâtre légitime de Washington a ouvert en 1800 à l’hôtel Blodgett, sous le nom de United States Theater. Quatre ans plus tard, le Washington Theater ouvrait ses portes, suivi du National Theater en 1835, qui est toujours en activité et se targue d’avoir monté plus de représentations que tout autre théâtre du pays.

Le Ford’s Athenaeum (appelé plus tard Ford’s Theatre) a ouvert ses portes en 1862 et est aujourd’hui à la fois un théâtre et un mémorial à Abraham Lincoln. En 1866, l’année suivant l’assassinat de Lincoln alors qu’il assistait à une représentation au théâtre, le Congrès a acquis et converti le bâtiment du théâtre en bureaux. Trente ans plus tard, le Congrès a acheté Peterson House, la pension de famille située en face du théâtre où Lincoln est mort. En 1932, un musée appartenant au gouvernement fédéral a été ouvert dans le théâtre, exposant la collection Osborn H. Oldroyd de souvenirs de Lincoln. En 1968, le théâtre restauré a offert sa première représentation depuis le 14 avril 1865, date de l’assassinat de Lincoln ; il a continué à accueillir des comédies musicales et des pièces de théâtre.

Le John F. Kennedy Center for the Performing Arts a ouvert ses portes en 1971, bien que l’idée d’un centre civique dans la ville remonte aux années 1930. Le Kennedy Center est administré par le secteur privé et est placé sous les auspices de la Smithsonian Institution. Il abrite trois grands théâtres, trois théâtres plus petits, l’American Film Institute, ainsi que des boutiques et des restaurants. En 1929, un auditorium de 4 000 places, le Constitution Hall, a été inauguré dans le bâtiment qui abrite le siège des Filles de la Révolution américaine. Washington compte également de nombreuses petites salles de théâtre, dont le Folger Shakespeare Theatre, la Shakespeare Theatre Company, Arena Stage, le Lincoln Theatre, le Warner Theatre, le Studio Theatre et le Gala Hispanic Theatre.

Le district militaire de Washington, dans le sud-est, propose des concerts gratuits de fanfares militaires les soirs de semaine en été. Le Sylvan Stage, sur le Mall, et le Carter Barron Amphitheater proposent des spectacles gratuits en soirée l’été. Les églises locales, les musées, les bibliothèques, les monuments commémoratifs et les galeries d’art proposent des concerts et des récitals gratuits à midi et en soirée toute l’année.

Le Wolf Trap Farm Park, dans la banlieue de la Virginie, est un parc national dédié aux arts du spectacle où des spectacles professionnels de théâtre, de jazz, d’opéra et de danse sont proposés pendant l’été. Le Merriweather Post Pavilion, situé dans la banlieue du Maryland, est un théâtre en plein air.

Sports et loisirs
Le base-ball est le passe-temps national et il est de tradition que le président lance la saison à Washington en « lançant la première balle » depuis que William Howard Taft l’a fait en 1910 (d’autres présidents avaient été sollicités, mais Taft, un fan de sport, a été le premier à accepter et à donner suite). La présence de la Major League Baseball dans la ville a toutefois été quelque peu sporadique. Les Senators de Washington, qui ont commencé à jouer dans la ville en 1901, comptaient dans leurs rangs le lanceur Walter Johnson, qui a fait l’objet d’un Hall of Fame, mais étaient le plus souvent en difficulté (ce qui leur a valu la célèbre citation « Washington, première en guerre, première en paix et dernière dans la Ligue américaine »), malgré un championnat de World Series en 1924. En 1961, la franchise a déménagé à Minneapolis sous le nom de Minnesota Twins, mais l’incarnation suivante des Senators a commencé à jouer en tant qu’équipe d’expansion, toujours dans la Ligue américaine. Après la saison 1971, cette franchise a également quitté Washington, devenant les Texas Rangers. La capitale est alors restée sans équipe jusqu’en 2005, lorsque les Expos de Montréal, de la Ligue nationale, se sont installés à Washington sous le nom de Nationals. En 2008, le stade de baseball des Washington Nationals a été inauguré dans le sud-est de Washington.

Les Washington Redskins de la National Football League (NFL), en revanche, sont une présence constante dans la ville depuis 1937. Avec une histoire qui comprend le quaterback révolutionnaire Sammy Baugh, deux championnats de la NFL et trois championnats du Super Bowl, les Redskins ont une base de fans très dévoués. Les amateurs de football universitaire de la région se tournent vers l’université du Maryland, dans la banlieue de College Park. Washington possède également une équipe de hockey professionnelle, les Capitals, de la National Hockey League, et une équipe de Major League Soccer, D.C. United. Les universités Howard et américaine, ainsi que l’université du Maryland, ont également eu des équipes masculines de football (soccer) remarquables.

Le basket-ball a une histoire particulièrement riche à Washington, qui remonte à la première décennie du 20e siècle, lorsque Edwin Henderson, un éducateur physique afro-américain qui avait appris le jeu pendant ses études à l’université de Harvard, l’a fait découvrir aux Washingtoniens noirs. La longue liste des grands joueurs qui ont concouru pour les écoles secondaires de la région ne fait que commencer avec Earl Lloyd, Elgin Baylor, Austin Carr, Dave Bing, Kermit Washington et Kevin Durant. Une autre star locale de l’école, John Thompson, a acquis une notoriété encore plus grande en tant qu’entraîneur en faisant de l’équipe masculine de l’université de Georgetown, dans les années 1980, l’une des puissances permanentes du basket-ball universitaire. L’université du Maryland et l’université George Washington ont également connu le succès dans le domaine du basket-ball masculin. La National Basketball Association (NBA) est représentée dans la région de Washington depuis 1973, lorsque les Baltimore Bullets ont déménagé à Landover, dans le Maryland, devenant d’abord les Capital Bullets, puis les Washington Bullets, et enfin (en 1997, juste avant que l’équipe ne s’installe dans sa nouvelle arène dans le centre-ville de Washington), les Washington Wizards. Depuis 1998, les Washington Mystics font partie de la Women’s National Basketball Association.

Le climat de Washington permet des activités de plein air presque toute l’année. Les activités préférées des Washingtoniens sont le jogging, la bicyclette et le patin à roues alignées. La voile, le kayak et le canoë sont populaires sur le fleuve Potomac et le canal Chesapeake et Ohio. Les terrains de base-ball et de volley-ball du parc Potomac et d’autres espaces publics sont très appréciés pour les matchs après le travail et le week-end.

Médias et édition
Washington est un important centre international d’information et de communication. Dans les années 1930, le président Franklin Roosevelt a commencé à utiliser les médias de masse à des fins politiques avec ses discours hebdomadaires à la radio (connus plus tard sous le nom de « discussions au coin du feu »). Le Washington Post est le principal quotidien de la ville, et son concurrent le Washington Times. The Hill couvre le Congrès, Roll Call fait des reportages sur Capitol Hill, et Politico couvre la politique américaine et internationale. Plusieurs quartiers ont leurs propres publications, notamment The Georgetowner, The Northwest Current et The Hill Rag. Des journalistes du monde entier travaillent au National Press Building dans le centre-ville de D.C.

Les villes du monde est un petit guide des principales villes du monde.